Futuro brillante para Marineros

PEORIA, Ariz. - Los Marineros de Seattle aprovecharon el receso de temporada para armarse en grande. Pero todas sus adquisiciones durante el invierno tienen que ser vistas como apenas el comienzo de un plan a largo plazo para mejorar esta franquicia.

El gerente general Jack Zduriencik está operando bajo esta premisa: "¿Por qué no podemos ser uno de los mejores equipos de todo el béisbol?". Basados en lo que Zduriencik ha logrado en 17 meses en el puesto, basados en la dirección positiva que ha establecido en esta franquicia, el lado del gerente general de esa pregunta ya está ganando.

Los Marineros ya dieron un tremendo giro del 2008 al 2009, una mejoría de 24 juegos. Hicieron las mejores transacciones de las Granes Ligas durante el invierno, obteniendo al as zurdo Cliff Lee, y extendiendo el contrato de su otro as, el venezolano Félix Hernández. También adquirieron al infielder agente libre y jugador "chispa" Chone Figgins, cuya adquisición viene a favorecer doblemente a los Marineros, quienes lo añadieron a su lineup y lo substrajeron del roster de los Angelinos, sus rivales de división. Otra adquisición de peso fue el jardinero y bateador de poder Milton Bradley, quien tiene tremendo talento, pero también es conocido por su fuerte temperamento. Bradley tendrá un ambiente mucho más benigno en Seattle del que vivió con los Cachorros. Si el cañonero tiene una actuación similar a la que tuvo en Texas en 2008, en lugar de la que tuvo en Chicago en 2009, todo debería salir bien.

Casey Kotchman, un esplendido guante en la primera base y un bateador de líneas, fue otra de las adiciones. El lanzador Brandon League fue traído para reforzar el bullpen. Jugadores de gran utilidad como el jardinero Eric Byrnes y el infielder Ryan Garko le darán al equipo profundidad en la banca. Y antes de que todas estas transacciones se llevaran a cabo, Zduriencik ya había comenzado a mejorar al equipo con la adquisición del jardinero central venezolano Franklin Gutiérrez y el shortstop Jack Wilson. Los Marineros son un equipo armado a la medida para su estadio, el SAFECO Field, con buen pitcheo y excelente defensa.

El equipo también fue reforzado de una forma inteligente desde el punto de vista económico. La nómina de los Marineros para este 2010 pudiera ser menor a la del 2009. No hace mucho tiempo que este equipo perdió 101 juegos. Ahora, no puede ser considerado nada menos que un genuino contendiente a la postemporada, incluso en contra de sus rivales Angelinos, ganadores del Oeste de la Liga Americana en cinco de las últimas seis temporadas.

Pero este es apenas el comienzo para estos nuevos Marineros, y para todo el plan organizacional de Zduriencik. Todas estas adquisiciones de personal han transformado considerablemente a este club.

"Queríamos ser lo más competitivos posible, lo más rápidamente posible", dijo Zduriencik el fin de semana en una entrevista para MLB.com. "Pero creo que con el tiempo esta organización debe consolidarse con jugadores que adquiramos a través del Draft o a través de firmas internacionales, y nuestro sistema de ligas menores.

"Efectivamente aquí pudimos armar un equipo muy competitivo en el papel lo más rápido que pudimos. Pero al final del día, tendremos que basar nuestro éxito en los peloteros que obtengamos del Draft y en los que desarrollemos a través de nuestro sistema".

Esta es la creencia y los antecedentes que caracterizan a Zduriencik. Tiene un largo historial en la búsqueda de talento y se destacó a lo largo de nueve años con la organización de Milwaukee, llegando ahí como director de buscadores de talento, y jugando un papel clave en la selección de talento mediante el Draft que eventualmente guió a los Cerveceros a la postemporada después de 26 años de sequía. Por su gran trabajo, Zduriencik fue nombrado Ejecutivo del Año en 2007 por Baseball America, el primero en ganar ese reconocimiento sin ser un gerente general.

"Queríamos traer a peloteros con carácter, queríamos hacer de este lugar uno en donde los jugadores vieran y dijeran: ’Realmente me gustaría jugar aquí’", dijo el gerente general.

"[El manager] Don Wakamatsu ha cumplido con todas mis expectativas. Tenemos a una directiva de lujo aquí. Tenemos un tremendo liderazgo en [presidente y director general] Howard Lincoln y [el jefe de operaciones] Chuck Armstrong. Es una gran ciudad con un gran estadio en un área maravillosa del país. Entonces, ¿Por qué no podemos ser uno de los mejores equipos de todo el béisbol?".

"Obviamente, las finanzas son las finanzas y siempre habrá equipos que tendrán más dinero que tú, pero este debería ser un lugar que los peloteros vean y digan: ’¿Saben qué? Ese es un lugar especial para jugar’".

Por ahora, las cosas han salido tan bien que Zduriencik ve necesario lanzar una advertencia precautoria. Aún con todos sus nuevos refuerzos, los Marineros no son una maquinaria que ganará por sí sola. "Nos encantaría tener a un cañonero con calibre de 40 jonrones en el lineup - no lo tenemos", resaltó Zduriencik. Y si en la parte gruesa de la rotación no existe ninguna duda, sí pudiera haber interrogantes en cuanto a la profundidad de esta. El regreso del zurdo Erik Bedard de una operación en su hombro más temprano que tarde sería extremadamente de gran ayuda.

Y luego está el Oeste de la Liga Americana, una división por demás peleada, sin importar qué tanto Seattle se haya reforzado. "Es una división un poco subestimada, pero no lo será mas mientras continuamos nuestro camino al éxito, porque los Angelinos son un club muy bueno", manifestó Zduriencik. "Texas, creo, ha mejorado y Oakland ha hecho algunas contrataciones importantes y ya mostraron un gran pitcheo joven el año pasado. Si Ben Sheets se mantiene sano y lanza como sabemos lo sabe hacer este equipo puede dar la pelea también".

Y como dice Zduriencik, las contrataciones hechas en el receso de temporada no cuentan en los standings. "Hasta ahora no he visto que se entregue un trofeo de campeón durante el Invierno al Rojo Vivo", bromea con una sonrisa.

Eso es algo muy cierto. Los Marineros ya hicieron todo lo que estuvo a su alcance durante la temporada baja y ahora la campaña 2010 revelará qué tanto han mejorado. Pero lo más alentador para el béisbol en Seattle es que este debería ser sólo el comienzo de un largo, largo periodo de días mejores.