Angelinos aún se ven como favoritos

TEMPE, Arizona - Sin dudas ha mejorado la competencia. Pero eso no significa que los Angelinos de Los Angeles hayan dejado de ser favoritos en el Oeste de la Liga Americana.

Los Angelinos han conquistado su división en cinco de las últimas seis temporadas, pero su condición de monarcas va más allá del mero récord. Este equipo implementaba una ofensiva agresiva y con velocidad antes de que este estilo se pusiera de moda. Construyeron una fuerte base organizacional de talento y le han agregado piezas en los momentos indicados, con adquisiciones astutas.

El único punto negativo hasta el 2009 era que no podían ganarle a los Medias Rojas en los playoffs. Pero eso quedó en el olvido cuando Los Angeles barrió a Boston en la Serie Divisional de la Liga Americana hace cinco meses. Es cierto que los dirigidos por Mike Scioscia fueron frenados por los Yankees en la Serie de Campeonato, pero vaya, dieron una buena pelea.

Ahora en el 2010, el resto del Oeste de la Americana ha mejorado sobremanera. Los Rangers terminaron segundos en la división el año pasado, y tienen un buen talento joven. Deben de ser mejores que en el 2009. Los Atléticos terminaron en el cuarto lugar, pero cuentan con una excelente camada de pitchers jóvenes. Ahora agregaron a Ben Sheets, una compra cara dado su historial de lesiones. Pero la última vez que estuvo en salud, fue el abridor de la Liga Nacional en el Juego de Estrellas del 2008.

Y claro, hay que hablar de los Marineros, que tuvieron la mejor temporada baja en Grandes Ligas, consiguiendo al zurdo Cliff Lee; al talentoso-y también impredecible-jardinero Milton Bradley; otros veteranos bien útiles; y por supuesto, al tercera base Chone Figgins. Esto fue un golpe doble para los Angelinos, ya que perdieron a su primer bate y ahora tendrán que enfrentarlo en su propia división.

La combinación de velocidad, versatilidad y paciencia en el plato lo hace casi irreemplazable. En el 2010, los Angelinos preferirían que Brandon Wood, de 25 años de edad, sustituyera a Figgins como primer bate. Wood ha puesto números bien impresionantes a nivel de liga menor, pero aún no llega a su potencial en partes de tres temporadas en las mayores. Ahora tendrá su mayor oportunidad, y su más importante. Los Angelinos tienen otras opciones en la tercera si no rinde Wood, pero su profundidad y su poder se verían mejores si Wood llegara a cumplir su rol.

"Es alguien que quisiéramos ver adueñarse de la posición", dijo Scioscia. "Obviamente tenemos mucha profundidad si lo hace. Tiene que salir y demostrar que está listo. Diría ahora mismo que le vamos a dar a él la primera oportunidad, con la ayuda de Izzy (el venezolano Máicer Izturis), con su versatilidad de jugar segunda, short y tercera.

"Sabemos lo que va a hacer Brandon del lado defensivo", continuó Scioscia. "Y esperamos que se ponga cómodo en el plato. Tiene mucho talento y mucho potencial."

Hasta ahora no ha habido producción en la Liga del Cactus. Wood batea .250 en esta primavera, con un solo extrabase-un jonrón-en 28 turnos. Sí dio par de hits en el partido del lunes ante los Dodgers.

"Definitivamente está agarrando su timing en el plato. Dio algunos buenos swings esta tarde", dijo Scioscia, refiriéndose al encuentro vs. Dodgers.

En el puesto de bateador designado, se fue el dominicano Vladimir Guerrero a los Rangers, pero llegó el japonés Hideki Matsui desde los Yankees. No son muchos bateadores que pueden igualar el historial de Guerrero con el bate, pero basándose en el 2009, se puede decir que el equipo de los Angelinos está mejor con Matsui, quien le dio punto final al 2009 al ser Jugador Más Valioso de la Serie Mundial.

En la rotación abridora, se fue John Lackey pero llegó el boricua Joel Piñeiro. En el balance no es un positivo para Los Angeles, dada la cualidad de competidor de Lackey, cuya tenacidad lo distingue del montón. Pero no es un negativo tan profundo, ya que Lackey hizo solamente 51 aperturas del 2008 al 2009. Del otro lado, Piñeiro tuvo un renacer con San Luis del 2007 al 2009. Si continúa así, los Angelinos estarán bien con este "cambio".

Se ha hablado mucho de la idea de que Los Angeles no cuenta con un verdadero as. Pero si sumas las victorias en las mejores temporadas de cada abridor, son 78. Es una rotación de segundos abridores...con o sin as, es un grupo que sería de envidia para la mayoría de los otros equipos.

En el bullpen se fue Darren Oliver, quien también firmó con Texas. Fue pieza importante durante los últimos dos años como zurdo que también podía sacar a los derechos. Pero los Angelinos agregaron al lanzallamas dominicano Fernando Rodney, quien surgió como cerrador de Detroit la temporada pasada y salvó 37 juegos en 38 oportunidades. Los Angeles también volverá a contar con el derecho Scot Shields, quien vuelve de una cirugía en la rodilla. Shields encabezó Grandes Ligas en innings lanzados como relevista del 2004 al 2008.

Estos "renovados" Angelinos llevan siete derrotas al hilo en pretemporada. Pero, ¿qué tan importante es eso?

"Estamos avanzando en algunas áreas importantes", dijo Scioscia, refiriéndose a las primeras presentaciones de Scott Kazmir, Shields, Rodney y el relevista Kevin Jepsen.

Una de las claves del éxito de los Angelinos ha sido que a veces "avanzan" cuando la percepción popular es que no han hecho nada. El 2010 podría ser otro ejemplo de eso mismo.