Rojos con potencial para temporada 2010

La reacción del mundo del béisbol cuando se supo la noticia que los Rojos de Cincinnati habían desembolsado 30,25 millones de dólares por Aroldis Chapman fue de virtual asombro.

Lo lógico era que Chapman, un pitcher zurdo cubano con una recta sobre las 100 millas por hora, terminaría en cualquiera de los clubes millonarios de Nueva York, Los Angeles o Boston.

Pero nunca en un club que tiene que vivir con el cinturón apretado en cuanto a gastos.

Después de nueve temporadas consecutivas con récords negativos, los Rojos se la juegan con tal vez su apuesta más arriesgada en mucho tiempo.

Osada porque Chapman no viene con un sello de garantía de éxito. Es cierto que a sus recién cumplidos 22 años cuenta con un talento natural envidiable, pero al mismo tiempo tiene mucho que pulir en su control y su repertorio.

También está adaptándose a un medio desconocido tras haber desertado a mediados del año pasado, aunque parece que se está poniendo rápidamente a tono con la moda (viste jeans de diseñador) y la tecnología (no demoró en usar un iPhone).

Aunque de momento apunta para ser el quinto abridor o iniciar la campaña en las menores, no cabe duda que Chapman es el centro de la atención para un club necesitado de un estímulo para ser relevante otra vez.

Apenas atrajeron 1,7 millones de fanáticos a su estadio el año pasado, su peor cifra de asistencia desde 1986, así que la contratación del espigado lanzador proveniente de Holguín debe transmitir el mensaje de que el equipo no está de brazos cruzados.

"Fue una gran inversión, pero creo que pagará dividendos en el futuro para nosotros y ojalá que sea más temprano que tarde", dijo el gerente general Walt Jocketty.

Además, los Rojos estructuraron el contrato de Chapman en forma astuta al diferir los pagos a lo largo de sus seis años de duración y así no acusar un gran impacto en el bolsillo al inicio.

Cincinnati arranca el año con la esperanza de que el buen cierre en 2009 se prolongue en el inicio de la temporada. Los Rojos ganaron 27 de sus últimos 40 partidos y su récord final de 78-84 en la Central de la Liga Nacional mostró una mejoría de cuatro triunfos con respecto año previo.

Ciertamente es un equipo con un potencial alentador al contar con un núcleo joven, de salarios modestos y que se formó dentro de la propia organización.

El mismo incluye piezas como el dominicano Johnny Cueto y Homer Bailey, un par de pitchers con 23 años. También están el primera base Joey Votto (26) y el jardinero derecho Jay Bruce (22).

Votto es quizás el más valioso del grupo, luego de una campaña en la que fue el cuarto mejor en las mayores con su promedio de embasado-slugging (.981). También pegó 25 jonrones y produjo 84 impulsadas.

Fue una de las pocas luces que brillaron a la ofensiva en 2009, en el que el club quedó penúltimo en las mayores en cuanto a promedio (.247).

La otra correspondió al segunda base Brandon Phillips, quien fue el único bateador que alcanzó los 500 turnos. Phillips ha hilvanado dos campañas sucesivas con por lo menos 90 impulsadas, además de un 2009 con 20 jonrones y 25 robos.

Los problemas de los Rojos se debieron bastante a las lesiones, al extremo que 19 jugadores pasaron por la lista de incapacitados.

Bruce, por ejemplo, pasó dos meses fuera tras fracturarse la muñeca. El receptor venezolano Ramón Hernández se perdió media temporada tras operarse la rodilla. El abridor dominicano Edinson Vólquez, quien hace dos años fue seleccionado al Juego de Estrellas, se sometió a una operación Tommy John en el codo.

La tropa también cuenta con un par de figuras con 35 años. Uno es el campocorto colombiano Orlando Cabrera, adquirido en agencia libre. Scott Rolen repite en la tercera base tras llegar al club al final del año pasado mediante un canje con Toronto.

Es obvio que la defensa no es el fuerte de Cabrera, el torpedero con más errores (25) en las mayores el año pasado con Minnesota y Oakland. Pero su bate sigue siendo efectivo al figurar como el cuarto mejor campocorto en hits (186) e impulsadas (77).

Drew Stubbs en el jardín central y Chris Dickerson en el izquierdo completan la alineación diaria del manager Dusty Baker, quien inicia el último año de su contrato de tres.

El pitcheo no anduvo mal tras terminar novenos en efectividad (4.18) y permitir la menor cantidad de carreras (723) desde 1999.

Aaron Harang, Bronson Arroyo, Cueto y Bailey se reparten los cuatro primeros puestos de la rotación. Si Chapman no pasa su primer examen, Micah Owings se perfila como la mejor opción para ser el quinto.

Arroyo lleva cinco años con por lo menos 200 innings trabajados, Cueto hizo 30 aperturas al ganar 11 juegos y Bailey contribuyó con 20 salidas. De veras necesitan que Harang repunte, puesto que su marca ha sido de 12-31 en las últimas dos campañas tras un 43-30 en las tres previas.

El bullpen está armado con el dominicano Francisco Cordero (39 rescates) como su cerrador, acompañado primordialmente por Nick Masset y Arthur Rhodes.