Llegada de Joe Nathan le facilita todo a los Rangers‏

ARLINGTON - En el pasado, el manager de los Rangers Ron Washington siempre se mostró reservado acerca de la posibilidad de mover al dominicano Neftalí Féliz a la rotación.

A Washington le preocupaba no estar bien cubierto en la novena entrada, y el timonel dejó en claro que no quería a Féliz en otro rol que no fuera el de cerrador. Se necesitó de un experimentado taponero cuatro veces llamado al Juego de Estrellas para aliviar las preocupaciones del manager.

Joe Nathan será el taponero titular de Texas el próximo año, permitiéndole a Féliz integrar la rotación de abridores. Los Rangers le han quitado la preocupación a su manager con la contratación del derecho de 37 años de edad que cuenta con 261 salvamentos, una efectividad de 2.38 y un promedio de bateo en contra de .189, el segundo promedio más bajo entre relevistas activos. En un periodo de seis años de 2004-09 como cerrador de los Mellizos, Nathan fue uno de los mejores relevistas de todo el béisbol.

Los Rangers también creen que cuenta con la experiencia y la mentalidad ganadora para lidiar con la posición - esa fue la razón por la que lo contrataron por dos años y $14.5 millones con una opción de $9 millones para el 2014 y lo presentaron durante una conferencia de prensa el martes en el Rangers Ballpark.

"Obviamente, tenemos altas expectativas después de jugar en la Serie Mundial en los últimos dos años", manifestó el gerente general de los Rangers, Jon Daniels. "Los estándares se han elevado en cuanto al tipo de persona que queremos contratar, y Joe está por encima de ese estándar. Se trata de un taponero exitoso con la mentalidad ganadora y todos los elogios.

"Lo más importante acerca de él es la presencia que trae al club. Sentimos que si movíamos a Neftalí a la rotación, necesitábamos llenar ese hueco en la novena entrada con un hombre de experiencia, y creo que lo hicimos".

Nathan, quien tuvo foja de 2-1 con 14 salvamentos y un PCLA de 4.84 para los Mellizos el año pasado, sólo necesita demostrar que puede volver a ser el relevista que fue antes de perderse todo el 2010 debido a una operación Tommy John.

"He podido admirar la forma en que este equipo juega en las últimas dos campañas", dijo Nathan. "Este club es el más apropiado para mí y mi familia. Llegar a la postemporada y a la Serie Mundial es algo grande, y sabiendo del éxito que han tenido recientemente fue un gran factor para esta decisión".

Nathan, quien fue presentado el día de su cumpleaños, se sometió a la cirugía el 26 de marzo del 2010, y se perdió toda la temporada. Integró el roster de los Mellizos en el Día Inaugural esta pasada temporada, pero tuvo una efectividad de 7.63 en sus primeros 17 juegos antes de ser colocado en la lista de lesionados el 29 de mayo con un esguince en el tendón flexor. El derecho fue activado a finales de junio y tuvo una efectividad de 3.91 después del receso por el Juego de Estrellas, limitando a sus oponentes a un promedio de bateo de .207. También salvó 11 juegos en el mismo número de oportunidades.

"Realmente sentí que cuando dejé la lista de lesionados en junio, ese fue un momento crucial para mí", admitió Nathan. "Parecía que mejoraba con cada mes que pasaba, la forma en la que estaba haciendo mis lanzamientos. Mi curva lució más efectiva y sentí que mi comando había regresado.

Como taponero de los Mellizos de 2004-09, Nathan tuvo un nivel envidiable. Registró 246 salvamentos en seis años, la mayor cantidad en Grandes Ligas en ese periodo. Tuvo una efectividad de 1.87, la segunda marca más baja entre relevistas con al menos 250 apariciones, y sus oponentes le batearon para un anímico .182 de promedio, el más bajo para cualquier relevista en ese periodo. Sus 8.58 corredores en base por cada nueve innings también fue el promedio más bajo en Ligas Mayores, y sus 11.14 ponches por cada nueve entradas fueron la quinta mejor cifra.

Así de sencillo, Nathan fue uno de los mejores taponeros del béisbol, combinando una recta que oscilaba entre las 93-97 mph con un efectivo slider. Washington dijo que una de las cosas más impresionantes acerca de Nathan es su capacidad para usar múltiples lanzamientos como taponero. Féliz dependía mayormente de su recta.

"Con Joe no puedes estar seguro de qué pitcheada te va a lanzar", destacó Washington. "Utilizará el lanzamiento con el que él sienta va a dominar a cierto bateador. Eso es impresionante. Con Joe nunca se sabe".

El derecho trabajó para mejorar su curva esta pasada temporada, usándola con mucho más frecuencia en comparación con otros años.

"Fue una de mis mejores pitcheadas", enfatizó Nathan. "Fui capaz de controlarla mejor en ambas partes del plato, en lugar de sólo lanzarla en un área general".

Los Rangers siguieron de cerca a Nathan a finales de la temporada y quedaron satisfechos con lo que vieron. En ese momento, la directiva ya estudiaba la posibilidad de mover a Féliz a la rotación en 2012 y Nathan era uno de los candidatos fuertemente considerados para el puesto de cerrador.

Nathan viene a encabezar un bullpen que también incluirá a los relevistas preparadores de mesa Mike Adams, Koji Uehara y Mark Lowe. El relevista medio Yoshinori Tateyama y el derecho Scott Feldman también regresan, aunque Feldman también es candidato a integrar la rotación. Texas aún necesita de un especialista zurdo en el bullpen y lo más seguro es que vuelvan a firmar al veterano Darren Oliver. Es posible que añadan más refuerzos.

"Seguimos enfocados en el bullpen", reiteró Daniels.

Lo más importante era obtener a un taponero y, de 2004-09, pocos - si es que hubo uno - fueron mejores que Nathan. Los entrenamientos primaverales serán la primera prueba para ver qué tan cerca está de ese nivel.