Los Cardenales llegan al 2012 con muchas interrogantes‏

Entonces, ¿por cuánto tiempo se celebra un campeonato antes de enfocarse en el futuro?

En el caso de los Cardenales de San Luis, hubo más o menos una hora de festejos con su emocionante victoria sobre los Rangers en siete juegos de la Serie Mundial del 2011. Luego de eso el manager Tony La Russa juntó a todos los jugadores en el gimnasio del Busch Stadium y les dijo que se retiraba.

En realidad, ha habido muy poca estabilidad en el Universo de los Cardenales desde entonces.

Se fue La Russa. Se fue el dominicano Albert Pujols. El gran coach de pitcheo Dave Duncan pretendía seguir con el equipo bajo el nuevo (y sí, es bien nuevo) manager Mike Matheny, pero la enfermedad de su esposa lo ha obligado a ausentarse. Además de tener que sustituir a uno de los dirigentes más exitosos en la historia y uno de los mejores toleteros, el gerente general John Mozeliak también tuvo que contratar a un nuevo director de escuchas, ya que Jeff Luhnow se fue para convertirse en GG de los Astros.

Son muchos cambios para cualquier equipo...y estamos hablando de un campeón defensor.

"De verdad que sí", dijo Mozeliak. "Pero me supongo que si vas a enfrentar todo esto, es mejor hacerlo luego de un campeonato mundial."

Sin dudas. Ningún problema es intolerable con un título en la mano.

Si bien es cierto que los Cardenales, si están en salud, tienen buenas posibilidades de mejorar su récord de 90 victorias en el 2011, también es verdad que les rodean unas fuertes interrogantes de cara al 2012.

A continuación, algunas de ellas:

1. ¿Cuánta falta harán La Russa y Duncan?
No se le puede poner un número en términos de victorias y derrotas. Pero La Russa-Duncan era un dúo impactante, tan eficaces como cualquier pareja de manager-coach de pitcheo en la historia. No se puede negar que su ausencia dejará consecuencias.

Más allá de sacarle lo máximo a sus cuerpos monticulares año tras año (en sus 29 temporadas como coach, 19 de sus staffs estuvieron dentro primera mitad en la lista de mejores efectividades colectivas), Duncan hubiese fungido como buen puente entre la era de La Russa y la de Matheny. Su experiencia es incalculable. Matheny tiene los atributos de un líder eficaz, pero no se puede negar que el perder la experiencia de La Russa y Duncan es algo grande.

2. ¿Podrá Carlos Beltrán "reemplazar" la producción de Pujols?
La respuesta corta es, por supuesto, que no. Pero la única opción parecida a Pujols en el mercado de los agentes libres era Prince Fielder. San Luis fue uno de muchos equipos que vacilaron a la hora de ver el precio que pedía el ex Cervecero. Con Beltrán, pagarán US$13 millones por temporada, pero le dieron sólo dos años, no los 10 que recibió Pujols de los Angelinos y que supuestamente pide Fielder.

Entonces, Beltrán ha llegado para patrullar el jardín derecho mientras esté fuera Allen Craig. El boricua también dice sentirse bien para jugar en el bosque central, a pesar de las tantas lesiones que ha sufrido en el pasado. Beltrán es un jardinero defensivo por encima del promedio en el bosque derecho, así que trasladar a Lance Berkman a la primera base parece mejorar un poco la defensa de los Cardenales. ¿Pero qué tal la ofensiva?

Los fanáticos de San Luis verán con buenos ojos el hecho de Beltrán tener OPS (porcentaje de embasarse más slugging) de .910 fue un poco mejor que el de Pujols (.906)-y Beltrán puso esos números en dos estadios que favorecen a los pitchers, el Citi Field y el AT&T Park. Y aunque Wins Above Replacement (Victorias por en cima del Reemplazo) es una categoría con defectos, según Fangraphs.com Beltrán tuvo 4.7 comparado con 5.1 de Pujols.

El problema es que Beltrán puso esos números en un año de contrato, un año en que quería demostrarles a todos su calidad luego de participar en un total de apenas 145 partidos en las dos campañas anteriores. Tendrá 35 años en el 2012 y habrá preocupaciones sobre cómo su cuerpo (específicamente sus rodillas) aguantarán los rigores de una temporada. Pero del otro lado, se dijo lo mismo sobre Lance Berkman cuando firmó con San Luis a sus 35 años, y el veterano respondió de una manera maravillosa.

No es del todo justo ver a Beltrán como el sustituto de Pujols en el lineup, pero así se presentará desde algunos puntos de vista.

3. ¿Qué se podrá esperar de Adam Wainwright y Chris Carpenter?
Deben limitarse las expectativas con Wainwright, quien se sometió a una cirugía Tommy John en febrero del 2011. Mozeliak ha dicho que cree que una temporada de 150 a 180 innings es lo lógico. Wainwright descartó lo de 150 entradas como "media temporada" y quiere tratar el 2012 como si fuera una campaña normal. Pero el club y el lanzador tendrán que ser inteligentes a la hora de atacar esta temporada, y lo que espera Mozeliak probablemente sea lo más realista.

Entonces, mientras los campeones serán mejores con el regreso de su as, es importante recordar que habrá algunas restricciones.

En cuanto a Carpenter se refiere, el derecho recuperó el título de "as" en el 2011, sobre todo con su actuación heroica en el Juego 5 de la Serie Divisional y el Juego 7 de la Serie Mundial. Lanzó un total de 273 innings entre la campaña regular y la postemporada, un gran número para un pitcher que va a cumplir los 37 años de edad.

Carpenter y Wainwright tienen el talento para ser el 1-2 más dinámico de Grandes Ligas. Pero los episodios que pitchó Carpenter en el 2011 y los que no pitchó Wainwright podrían impactar sus actuaciones en el 2012.

4. ¿Es la edad un factor?
Podría ser.

Como mencioné, estamos hablando de un primer abridor y dos bates en la parte gruesa del lineup con 35 años o más. También se habla de un torpedero de 34 años, el dominicano Rafael Furcal. El héroe de la Serie Mundial, David Freese, está en su mejor momento, pero nunca ha jugado en más de 100 partidos en una temporada debido a lesiones en un tobillo. Los Cardenales no pueden darse el lujo de que eso vuelva a ocurrir.

Entonces, es crucial que Matheny sepa manejar el tiempo de juego de cada pelotero en un roster que está entrando en edad.

5. Ser campeón conlleva una gran responsabilidad
Es más así cuando se va gente como La Russa y Pujols. La temporada baja relativamente agresiva de los Rojos convierte a Cincinnati en un legítimo contendiente en la División Central de la Liga Nacional. Y sin importar cuánto afectarán a los Cerveceros la ida de Fielder y la probable suspensión de Ryan Braun, Milwaukee tiene que tomarse en cuenta.

Al fin y al cabo, San Luis llegará al 2012 con Beltrán en la alineación, Wainwright en la rotación, Freese bien parado y un bullpen que se ha repuesto. Estarán los Cardenales bien posicionados para ganar más de 90 juegos. Con los Cachorros en reconstrucción y los Astros en lo mismo, la Central de la Nacional sigue siendo una de las divisiones más conquistables de Grandes Ligas.

Nunca es fácil repetir como campeón, sobre todo con tantos cambios de personal. Pero, como hemos dicho, es mejor enfrentar estos retos luego de ganar una corona.

"Estamos agradecidos por todo lo que pudimos vivir", dijo Mozeliak. "Sabemos el impacto positivo que tuvo toda esa gente (que se fue). Pero también sabemos que nada es para siempre, y tenemos que seguir adelante."

Anthony Castrovince / MLB.com

 

 

 

¿Podrá Carlos Beltrán "reemplazar" la producción de Pujols?