Los Rays saben triunfar sin grandes recursos económicos‏

ST. PETERSBURG -- Hace un año, los Rays no tenían esperanzas. Su mejor jugador, Carl Crawford, había decidido unirse a Boston, y otros jugadores, incluyendo tres convocados al Juego de Estrellas, habían partido por medio de la agencia libre o cambios.

El propietario del equipo, Stuart Sternberg, también le restó US$30 millones a la nómina del roster, así que parecía que no había forma de que los Rays pudieran defender su título de la División Este de la Liga Americana ni regresar a la postemporada.

Pero al final del 2011, en el último día de la temporada y con la ayuda de el histórico derrumbe de los Medias Rojas más una fantástica victoria por 8-7 sobre los Yankees en 12 entradas, Tampa Bay se llevó el Comodín de la Liga Americana.

Esto es un buen ejemplo de lo frágil que son los pronósticos de pretemporada.

Recuerden que se suponía que Crawford guiaría a los Medias Rojas a la Serie Mundial contra los Filis, pero ambos fueron obligados a tomar vacaciones a mediados de octubre.

Si hubo una nube negra sobre el Tropicana Field antes de la temporada del 2011, el sol brilló sobre los Entrenamientos de Primavera de los Rays.

Tampa Bay -- ya dueños de uno de los mejores grupos de lanzadores del Joven Circuito, encabezado por James Shields, David Price y Jeremy Hellickson, ganador del Novato del Año de la Liga Americana -- ha reforzado su alineación con el regreso del dominicano Carlos Peña y la contratación de Luke Scott.

Peña, un favorito de los aficionados, firmó con los Cachorros por un año y US$10 millones en el 2011. Ahora vuelve al lugar donde promedió 36 jonrones y 102 impulsadas durante sus cuatro años (2007-2010) con los Rays.

Estará por verse cómo el dirigente Joe Maddon, quien ganó el premio al Manager del Año, motivará a su club esta temporada.

Pero algo podemos tener por seguro: sería una gran decepción si este conjunto no llega a la postemporada, especialmente con la posibilidad de otro Comodín.

Varios no tomaron en serio a Maddon, siempre lleno de optimismo, cuando dijo esto hace un año: "Los informes de nuestra desaparición han sido exagerados. Nuestra meta no será solamente competir, sino también repetir como campeones de la División Este de la Liga Americana".

Nadie sabe motivar a su equipo como lo hace Maddon y los resultados no mienten.

Sternberg, debido a la baja asistencia en el Tropicana Field, fue obligado a reducir un 40 por ciento del presupuesto del 2011.

El dinámico propietario está involucrado activamente en el intento de conseguir un nuevo estadio para los Rays. En las últimas Reuniones de los Dueños en Arizona, Sternberg le expresó al Comisionado Bud Selig y los directivos de otros clubes lo optimista que estaba para el 2012.

Sternberg anticipa que habrá "una gran mejoría" en la asistencia este año. A pesar de su emocionante final, los Rays solamente atrajeron 1,529,188 espectadores en el 2011, número los colocó de 28vos entre los 30 conjuntos de las Grandes Ligas.

El panorama para el 2012, catapultado por el increíble final del pasado septiembre, ha incrementado la venta de abonos y un reciente informe de la compañía Scarborough calificó a los Rays como el equipo número uno en el mercado del área de Tampa.

"Seguiremos ganando partidos", le declaró Sternberg a MLB.com durante un evento en Tampa. "Tenemos bastantes aficionados que les encanta lo que hacemos y nos apoyan".

A pesar de una serie de obstáculos en un mercado pequeño, Sternberg, junto al vicepresidente de operaciones de béisbol Andrew Friedman y Maddon, ha hecho un gran trabajo para construir un equipo que ha ido a postemporada en tres de los últimos cuatro años.

Esto es aun más admirable al tener en cuenta que los Rays, que tuvieron una de las dos nóminas más bajas de la Gran Carpa la campaña pasada, están en la misma división que los Yankees y los Medias Rojas.

Sternberg manifestó que el presupuesto para el 2012 contará con US$20 millones más que el año pasado, para llegar a los US$60 millones.

El pactar con Peña por US$7.25 millones y con Scott por US$6 millones, más la inversión de USS$16.5 millones para evitar el proceso de arbitraje con cinco de sus jugadores, es un buen ejemplo de lo dispuestos que están a gastar en el equipo ahora.

Parece que los Rays tienen su mejor desempeño cuando no son los favoritos, pero ése no será el caso esta temprada.

Así que muchos no ven la hora de escuchar las expectativas de Maddon esta primavera.

Hal Bodley / MLB.com