La primavera será una “prueba de fuego” para algunos‏

Los entrenamientos primaverales son la oportunidad de comenzar de cero y dejar atrás el pasado.

Todos los jugadores comprenden que deben establecerse de nuevo cada temporada. Algunos, por el motivo que sea, tendrán un poco más que demostrar. Sin incluir estrellas que vienen de lesiones, a continuación un vistazo a algunas de las circunstancias que obligan a un pelotero a estar bajo la lupa durante la pretemporada...y los ejemplos en cada categoría.

UN ENORME CONTRATO SIEMPRE LLAMA LA ATENCIÓN

En el pasado, un cotizado agente libre que firmaba un lujoso contrato con su nuevo equipo decía que no quería ser visto como la salvación y que solamente quería ser una pieza del conjunto. Pero las cosas no son así.

Albert Pujols, Angelinos: Aparte de dejar pasar la oportunidad de jugar su carrera digna del Salón de la Fama con un solo equipo, el dominicano cambió de circuito... a los 32 años... viniendo de su primera campaña de su carrera en la que no tuvo un promedio sobre los .300 o empujó al menos 100 carreras, pero vale señalar que fue por poco. Todo eso hubiera sido suficiente para llamar la atención incluso sin haber firmado uno de los mayores contratos en la historia detrás de Alex Rodríguez. Si pensaba que era el centro de atención antes, parece que lo será más ahora.

Prince Fielder, Tigres: El inicialista se encuentra casi en la misma situación que Pujols, excepto que los aficionados de los Cerveceros ya estaban acostumbrados a esta clase de partida, mientras que los fanáticos de los Cardenales aún tenían esperanzas hasta el final que su cañonero permaneciera en San Luis. Pero Fielder enfrentará la misma clase de expectativas que de alguna manera se eche el equipo al hombro y llevarlo a la Serie Mundial.

José Reyes, Marlins: En ocasiones todo depende de lo oportuno que alguien sea, y Reyes lo fue la temporada pasada al tener una de sus mejores campañas de su carrera con los Mets. A pesar de varias interrogantes debido a su inconsistencia y problemas de salud, logró conseguir un contrato de seis años y US$106 millones en el mercado de agentes libres. Ahora lo único que debe hacer es tener el mismo desempeño y no lesionarse, o muchos insinuarán que ya está satisfecho debido a su pacto a largo plazo. Puede ser injusto, pero así son las cosas en la Gran Carpa.

... TODO PUEDE MEJORAR DESPUÉS DE UN AÑO

Por supuesto que en ocasiones los jugadores premiados con astronómicos contratos no tienen la actuación esperada desde el inicio. Lo bueno es que tienen unas cuantas temporadas más para regresar al nivel que les dio ese dinero. Lo malo es que ya todos se dieron cuenta de lo mal que les fue.

Carl Crawford, Medias Rojas: Muchos pensaron que fue un gran movimiento cuando Boston adquirió los servicios del dinámico Crawford por siete años y US$142 millones. Pero no fue así. El jardinero tuvo la peor temporada de su carrera, y los Medias Rojas no avanzaron a la postemporada. Ahora el gerente general Theo Epstein y el manager Terry Francona ya no están con el equipo, y Crawford permanece para demostrar que el 2011 solamente fue una aberración.

Jayson Werth, Nacionales: El gerente general, Mike Rizzo, sorprendió a todo el mundo del béisbol al darle a Jason Werth un pacto de siete años y US$126 millones. Y no cabe duda que Werth no tuvo la clase de producción que se esperaba. Sin embargo parte del pensamiento era que el guardabosque ayudara a cambiar la química en el clubhouse, y el hecho es que Washington sorprendió al terminar de terceros en la División Este de la Liga Nacional. De todas maneras, se espera que Werth tenga un mejor desempeño esta temporada.

¿SERÁ LA EDAD UN OBSTÁCULO?

Cada pelotero pasa por un bache de vez en cuando. La diferencia es que cuando un jugador en la plenitud de su carrera pasa por un mal momento, es de asumirse que pueda superarlo. Cuando el mismo jugador se acerca a los 40 años de edad, muchos se preguntan si podrán superar cualquier tropezón.

Mariano Rivera, Yankees: El panameño viene de otra excelente temporada. También tiene 42 años. La primera vez que eche a perder un rescate, su presentación será analizada más que una inspección de un avión antiguo.

Chipper Jones, Bravos: Nadie pone en duda lo que el antesalista significa para la alineación de Atlanta. A la vez, cumplirá 40 años en abril, ha jugado en más de 140 compromisos solamente una vez desde el 2003, está en el último año de su contrato y ha contemplado el retiro en el pasado.

Ichiro Suzuki, Marineros: Para cualquier jugador, 184 imparables y 40 estafadas sería una buena campaña. Ichiro no es cualquier jugador. Bateó .272 el año pasado, 54 puntos debajo de su promedio de por vida. No fue convocado al Juego de Estrellas por primera vez en su carrera. Y ya que tiene 38 años de edad, todos estarán pendientes para ver si fue solamente una mala temporada o el comienzo de su descenso.

NO BASTA CON UNA SOLA VEZ

Ryan Vogelsong, Gigantes: Cinco años después de lanzar en las Grandes Ligas por última vez, una temporada después de que fue dado de baja en Triple-A Lehigh Valley, Vogelsong fue una de las mejores historias en el béisbol en el 2011. Registró 13-7 con 2.71 de efectividad y fue seleccionado para ser parte del equipo de la Liga Nacional en el Juego de Estrellas. Ahora no sorprenderá a nadie este año.

Ian Kennedy, D-backs: No hubo nada en el historial de Kennedy que insinuaba que alcanzaría marca de 21-4 con un promedio de carreras limpias de 2.88 la campaña pasada, para terminar de cuarto en las votaciones por el Cy Young del Viejo Circuito. A los 27 años, debería estar en la cumbre de su carrera, pero ahora las expectativas son enormes.

Novatos: Los primeros tres en las votaciones por el Novato del Año de la Liga Americana fueron Jeremy Hellickson (Rays), Mark Trumbo (Angelinos) y Eric Hosmer (Reales). En la Liga Nacional, los primeros fueron Craig Kimbrel y Freddie Freeman (Bravos), y Vance Worley (Filis). Todos tratarán de evitar el temido bache del segundo año.

Jason Heyward, Bravos: Heyward puede ser testigo de lo rápido que pueden cambiar las cosas. El jardinero fue el novato más sobresaliente en el 2010, incluso fue comparado con Hank Aaron. Fue los suficientemente bueno para terminar de segundo en las votaciones por el Novato del Año del Viejo Circuito, pero fue plagado por lesiones la temporada pasada y tendrá que volverse a ganar un puesto como titular en la primavera.

CAMBIANDO DE HOGAR Los jugadores adquiridos por medio de cambios pueden crear bastante entusiasmo. Y mayores expectativas.

Michael Pineda, Yankees: Los escuchas señalan que tiene todo el potencial del mundo, y eso bastó para ayudar a los Marineros, que estaban en reconstrucción. Todavía con 23 años y un año de experiencia en las Grandes Ligas, se esperará que el dominicano produzca inmediatamente en el Bronx. Y todos señalarán que los Yankees se desprendieron de uno de sus más valiosos prospectos por el abridor.

Jesús Montero, Marineros: Ese fue el valioso prospecto que los Mulos dieron por Pineda. Y los aficionados de Seattle esperan que el venezolano proporcione la chispa en la ofensiva. Sin importar lo talentoso que sea, esas son altas expectativas para un pelotero de 22 años y 61 partidos en las mayores.

LA ÚLTIMA OPORTUNIDAD

En ocasiones un jugador se encuentra en una situación en la que debe brillar o no volverá a tener esa oportunidad.

Carlos Zambrano, Marlins: Los Cachorros estaban lo suficientemente ansiosos para cambiar al venezolano, que pagaron la mayoría del último año de su contrato para que Miami lo adquiriera. El Toro deberá recordar que eso no es una buena señal. Como el nuevo directivo de Chicago, Epstein, señaló que su obvio talento no opaca su imprevisibilidad. Zambrano necesita comportarse y lanzar bien si espera ganarse otro gran contrato en la próxima temporada muerta.

DE TODO UN POCO

Ryan Braun, Cerveceros: El actual Jugador Más Valioso de la Liga Nacional arrojó positivo por sustancias prohibidas. El jardinero ha negado la acusación y ha apelado la suspensión, pero sin importar el resultado, toda la atención estará sobre él desde el primer día que dé un paso en el terreno durante los Entrenamientos de Primavera.

Yu Darvish, Rangers: Lo único que conocemos es su reputación. Aparte de las historias de su variedad de lanzamientos, pocos han visto al último lanzador importado del Japón. Esta será una intrigante historia a seguir.

Ubaldo Jiménez, Indios En julio del 2010, el dominicano tenía 15-1 con los Rockies, para registrar uno de los mejores comienzos en los últimos años. Un año después, fue cambiado y registró un total de 10-13 con 4.68 de efectividad. Todavía con 28 años, ¿será posible que pueda recuperar su forma? Todos estarán pendientes para ver si lo logrará.

Lance Berkman, Cardenales: Alguien tendrá que reemplazar a Pujols en la inicial. Alguien tendrá que ser el cuarto bate en la alineación. Nadie insinuaría que Berkman, luego de que reavivó su carrera en San Luis la temporada pasada, sea el único que llene aquel vacío. Pero tampoco significa que nadie se fijará si intenta hacerlo.

Paul Hagen / MLB.com