Nuevo contrato no afectará motivación de Pablo Sandoval‏

SAN FRANCISCO - El venezolano Pablo Sandoval quiere retribuirle a los Gigantes la fe que han depositado en él.

Aparentemente destinado a luchar contra el aumento de peso por el resto de su carrera en Grandes Ligas, Sandoval se las arregló para conseguir un contrato de tres años y $17.15 millones que firmó el 17 de enero. Una alternativa obvia para la directiva del club hubiera sido firmar al antesalista venezolano a contratos de un año por cada una de las tres próximas temporadas, utilizando el proceso de arbitraje salarial como un arma de motivación para el bateador ambidiestro.

Pero el trato demostró la creencia de los Gigantes de que su robusto tercera base puede todavía mantenerse físicamente en forma para jugar de la manera que lo ha hecho la mayoría del tiempo en San Francisco.

"Creemos que está listo para formar parte de la parte gruesa del lineup", dijo recientemente el gerente general, Brian Sabean. "Vamos a darle el beneficio de la duda".

La siembra de esas dudas se ha convertido en cuento de nunca acabar. Después de batear para .330 con 25 jonrones y 90 carreras impulsadas en el 2009, su primera temporada completa en Grandes Ligas, Sandoval cayó a .268-13-63 al año siguiente detrás de una pobre condición física. Carente de confianza en el plato y agilidad en el terreno de juego, el venezolano fue enviado a la banca para los seis partidos restantes de la postemporada, sin jugar una sola entrada a la defensiva.

Pero el venezolano resurgió el año pasado. Tras perder 40 libras de peso al comienzo de la temporada y quedar en 240, bateó para .315 con 23 jonrones y 70 impulsadas en 117 partidos, desempeño que lo llevó a participar en el Juego de Estrellas, a pesar de perderse 40 juegos al inicio de la campaña tras sufrir una fractura en la mano y la recuperación de la cirugía que le siguió.

"No creo que quiera pasar por algo así de nuevo en donde se sienta excluido", dijo el lanzador Tim Lincecum acerca del progreso de Sandoval.

Cualquiera que piense que el contrato hará que Sandoval se duerma en sus laureles no lo conoce bien.

"Estoy contento pero no satisfecho", dijo Sandoval durante el Festival del Fanático el pasado fin de semana en el AT&T Park. "Quiero trabajar más para demostrarle a los aficionados lo que puedo hacer, ser cada vez mejor. Quiero mantener la concentración y seguir jugando duro y demostrarle a los aficionados que no me importa el dinero. Sólo me preocupo por el juego".

El lanzador derecho Matt Cain, quien ha recibido contratos de cuatro-y tres-años de los Gigantes, transmitió el impacto potencial que un acuerdo de varios años podría tener sobre Sandoval.

"Ser capaz de verlo relajado ayuda mucho -fue muy benéfico saber que los Gigantes tenían fe en mi", recalcó Cain.

El manager Bruce Bochy observó durante el evento que el Panda necesita bajar unas libras más antes de los entrenamientos primaverales. El primer entrenamiento con el equipo completo está programado para el 24 de febrero. Sandoval insiste en que su peso, que se cree debe estar en el rango de las 250 libras, fue producto de un incremento de masa muscular, no de grasa. Sabean le dio la razón al venezolano al decir que el pelotero de 25 años se ejercita dos veces al día.

Estas sesiones incluyen seminarios de defensa en el complejo deportivo del club en Scottsdale, Arizona, con José Alguacil, instructor del infield de la organización. Después de trabajar intensamente con Alguacil el año pasado, Sandoval terminó segundo detrás del dominicano Plácido Polanco de Filadelfia en la votación para el Guante de Oro en la Liga Nacional.

"Ahora quiero ser el primero en las votaciones del Guante de Oro", destacó Sandoval. "Mi meta es ganar el Guante de Oro algún día".

Pero Sandoval, que tiene un promedio de por vida de .307 con un porcentaje de embasarse más slugging de .857, siempre será catalogado como una mayor amenaza a la ofensiva. Haberse sometido a una cirugía Lasik en su ojo izquierdo en noviembre pasado debería mejorar su habilidad para descifrar los lanzamientos.

"Veo mejor la bola de ambos lados del plato", reconoció Sandoval.

El lugar que Sandoval ocupe en el lineup de los Gigantes esta temporada dependerá de una variedad de factores. Las actuaciones de Buster Posey, quien está tratando de recuperarse totalmente de una lesión en su pierna izquierda, y de Aubrey Huff, quien lucha por dejar atrás un mediocre 2011, influirán en dónde Bochy coloque a Sandoval. Lo mismo sucederá con el dominicano Melky Cabrera, quien podría ser utilizado como primer bate o en la parte gruesa del lineup.

"No me importa", exclamó Sandoval. "Sólo quiero estar en la alineación".

Chris Haft / MLB.com