Joe Maddon, Rays listos para un año de muchas expectativas‏

PORT CHARLOTTE, Florida - Hubo un tiempo en que "altas expectativas" y "los Rays" en una misma frase representaba un oxímoron.

Tampa Bay, como los Devil Rays en sus primeras 10 temporadas de existencia, fueron un equipo perdedor. Pero ahora los Rays no pueden esconderse en el anonimato. Es más, algunos han señalado a los pupilos de Joe Maddon como candidatos para llegar a la Serie Mundial.

Al capataz le sienta bien la condición de favorito, pero el dirigente sí entiende el peligro que puede presentar esa clase de expectativas. Con eso en mente, Maddon tiene previsto conversar sobre el particular con los lanzadores y los receptores del equipo. Luego se lo dirá al resto de la escuadra cuando lleguen a los entrenamientos los jugadores de posición.

No obstante, el comprender el peligro de las altas expectativas no significa que los Rays tengan que huirse de un perfil más alto.

"Estoy a favor de eso", dijo Maddon acerca de aceptar su condición de equipo favorito. "Me gusta el concepto de las expectativas aumentadas un poco. Me gusta el concepto de la gente que quiere que estemos en este tipo de conversación. Quiero que a nuestros jugadores les guste también.

"Se trata más de manejar las expectativas este año en vez de tratar de crearlas", continuó. "Estoy bien con eso. Esa es la posición en la que quieres estar año tras año. Quieres estar incluido en ese tipo de conversaciones".

Diferente al invierno 2010-11, los Rays han sido más agresivos ahora en su esfuerzo de agregar componentes clave. Ahora han llegado a Tampa Bay Luke Scott y el dominicano Carlos Peña, quienes firmaron como agentes libres en esta temporada baja. La adición de ellos dos, más el hecho de no tener que desprenderse de nombres de peso, han aumentado las expectativas.

"Andrew (Friedman, vicepresidente ejecutivo de operaciones de béisbol de los Rays) tuvo una gran temporada muerta", dijo Maddon. "Combinados (los nuevos) con todos los que traemos de regreso, pues es bien emocionante. Estoy entusiasmado con esto y lo están todos".

Maddon indicó que se sorprendería si su equipo sintiera el peso de las expectativas.

"Fui al (Tropicana Field) sólo para visitar a Andrew", dijo Maddon. "Y muchos de los jugadores estaban (en el terreno) practicando.

"Fue bien alentador. Entonces, sí, creo que quiero hablar de las expectativas. Sí, vamos a no correrle a eso. Pero también, sí, no es algo para que se nos suba a la cabeza. Es bueno estar en esa posición. Entonces, depende de nosotros reaccionar con el respeto apropiado y seguir adelante".

De su parte, Friedman está de acuerdo con que las expectativas no son nada de qué avergonzarse, y que hasta cierto punto el equipo debe sentirse bien con lo que se espera.

"Es muy bueno que tengamos esas expectativas", dijo Friedman. "Nunca es un problema. Nunca es algo al que salgas huyendo. Y creo que en un problema sólo si asumes la mentalidad de que, 'Somos así de buenos' o 'No tenemos que trabajar'.

"Entonces, creo que, como lo dijo tantas veces Joe, que ver desde mi oficina de ocho a 20 jugadores practicando tres veces a la semana durante todo el invierno habla de la cultura que hemos creado aquí, un proceso ya existente", continuó el ejecutivo. "En ese tener, con o sin las expectativas, nada altera a nuestros muchachos. Están enfocados en el proceso, cómo encajan como un roster de 25 jugadores para competir y ganar noche tras noche".

Bill Chastain / MLB.com