Profundidad de pitcheo debe hacer de Bravos contendientes‏

LAKE BUENA VISTA, Florida -- Los Bravos de Atlanta del 2012 lucen tan bien como los del 2011. Si consideramos solamente los primeros cinco meses de la temporada pasada, esa similitud sería de gran aliento para los Bravos de este año.

Aún así, estos Bravos tienen razones válidas para pensar que el 2012 será mejor que el 2011 para ellos; esta vez por todos los seis meses de la campaña regular. Este club permanece como un genuino contendiente a la postemporada, y eso incluye enfrentar un nivel de competencia aún más duro en la División Este de la Liga Nacional.

El talento en el pitcheo sigue vigente aquí, la mayoría talento joven. Pudieran existir cuerpos de pitcheo con mayor reputación que el de los Bravos, pero en lo que se refiere a potencial colectivo los Bravos llevan la delantera. Con esta fortaleza fundamental, los Bravos pueden encarar cada uno de los 162 partidos de la temporada regular con la creencia de que, al menos, estarán en la pelea.

Pero, pero, pero. Los Bravos fueron parte de un final épico en el último mes de la campaña del 2011. Desafortunadamente, Atlanta terminó en el lado de los perdedores. El 25 de agosto los Bravos tenían marca de 79-53, 10 1/2 juegos por encima de los Cardenales de San Luis en la cima del Comodín de la Liga Nacional.

Pero desde ese punto en adelante, los Bravos tuvieron foja de 10-20. Los Cardenales, por su parte, se encendieron, cerrando con marca de 22-9 para alcanzar a los Bravos de último momento y finalmente llevarse el Comodín con ventaja de un juego, y eventualmente emergiendo como campeones de la Serie Mundial. Este fue un regreso para el recuerdo por parte de San Luis, pero fue un doloroso revés para los Bravos, un cierre desastroso de una campaña que, la gran mayoría del tiempo, había sido exitosa.

Cierto, los Bravos se encontraban en segundo lugar en el Este de la Liga Nacional cuando comenzaron a desplomarse, pero en ese entonces contaban con el segundo mejor récord en el Viejo Circuito. En ese momento lucían como un equipo al que nadie quería enfrentar en la postemporada. El jueves lucían de igual manera mientras el mes de marzo arrancó y los Bravos entrenaron en el Champion Stadium.

Cierto, el líder de la rotación, Tim Hudson, se perderá quizás el primer mes de la temporada regular mientras se recupera de una cirugía exitosa para reparar un disco herniado en su espalda. Pero la admirable profundidad en el pitcheo los Bravos debería hacer pesar menos su ausencia.

En el clubhouse de casa, los Bravos hablaban de la posibilidad de que un segundo equipo Comodín sea agregado a la postemporada en ambas ligas, con un trepidante juego de eliminación para los dos equipos comodines. Chipper Jones dijo que por supuesto sería un plus para la rotación de los Bravos acomodarse de manera que Hudson pueda hacer esa salida. Pero si ese no fuera el caso, dijo Jones, no sería problema.

"Nuestro quinteto (de abridores) puede ponerse al tú por tú con cualquiera", destacó Jones. "Confiamos en todos nuestros muchachos".

¿Y por qué no estarlo? Los lanzadores de los Bravos terminaron con la cuarta mejor efectividad en Grandes Ligas el año pasado... No sólo cuentan con una tremenda profundidad en el pitcheo, sino también con gran profundidad en las menores. Y el bullpen de Atlanta está repleto de brazos de poder.

Entre los defectos primarios que los Bravos exhibieron en el 2011 estuvo la baja producción de carreras. Ocuparon apenas el 22do puesto en las Mayores en carreras anotadas. Se espera que mejoren en ese departamento para esta campaña.

Sería razonable esperar un repunte del jardinero derecho Jason Heyward y el jardinero izquierdo venezolano Martín Prado. El receptor Brian McCann tuvo una temporada 2011 en el plato que para la mayoría de los catchers hubiera sido buena, pero no para su estándar. Y este año los Bravos tendrán otro plus, con Michael Bourn disponible para patrullar el jardín central y robarse bases por toda la temporada, en lugar de sólo 53 juegos.

Estas expectativas para repuntes individuales llevan naturalmente a esperar que los Bravos sean mejores como equipo.

"Fuimos muy buenos como equipo, a mediados de agosto teníamos el tercer mejor récord de todo el béisbol", dijo el jueves el timonel cubano de los Bravos, Fredi González. "Y logramos eso a pesar de la falta de ofensiva. Probablemente podríamos mejorar en eso. Creo que eso llegará con un Prado saludable, un Jason Heyward que está trabajando en su swing y creo que seremos mejores que el año pasado. Y seremos mejores con Michael Bourn jugando todo el año, 162 juegos como primer bate".

Y, continuó el timonel, el segunda base Dan Uggla probablemente no arrancará esta temporada con la mala racha con la que comenzó el año pasado, por lo que sus números ofensivos deberían ser mejores que en 2011. "Creo que por todas estas razones vamos a ser mejores ofensivamente", confió el manager.

Los Bravos contarán con un nuevo shortstop este año, siendo el novato Tyler Pastornicky el principal candidato a quedarse con el puesto que dejó vacante el venezolano Alex González, quien partió vía agencia libre. González ha sido uno de los mejores shortstops de todo el béisbol a la defensiva por años, pero los Bravos no extrañarán su promedio de embasarse de .270 que tuvo en el 2011. Los números ofensivos de Pastornicky mejoraron en su ascenso por las menores.

Ahora los Bravos tienen la tarea de ser el equipo de postemporada que ellos firmemente creen ser. Eso significa dejar el pasado mes de septiembre en el retrovisor.

"Recordarlo no nos ayudará en nada", manifestó Fredi González con una sonrisa. "Eso ya quedó atrás. Si vemos hacia adelante y encaramos la nueva temporada sin lesiones y tenemos un buen arranque, las cosas serán aun mejores para nosotros".

Mike Bauman / MLB.com