Historia de la Fania / Capitulo 3

 

La presentación de la Fania en Cuba (de hecho, la primera de dos presentaciones, como ya veremos), estuvo marcada por la controversia. Para variar, por razones políticas. Una vez Castro impone su régimen en 1959 y cierra todo posible vínculo comercial con los Estados Unidos al declarar a Cuba tierra comunista, su gobierno controla cada aspecto de la vida cubana, toda vez que ahora todo aquello que no era del agrado de Castro ahora era declarado anti-revolucionario y condenable bajo la nueva ley. Para no alargar mucho el relato, digamos que de la misma manera que el movimiento filin de finales de los 50's era ahora boicoteado y prohibido por ser considerado por el régimen como "americano" (y/o, por lo tanto, pro-americano y anti-revolucionario), la salsa también cae bajo ese mismo pretexto, con la agravante de que muchos músicos en Cuba (y muchos en el exilio, así como varios "musicólogos," músicos de la ahora llamada vieja guardia como Tito Puente y uno que otro buscón actual montado en el barco de la fama del Buena Vista Social Club) acusaban al movimiento salsero de ser solo música cubana con nueva etiqueta, por lo tanto un caso de "plagio" o "robo de identidad" (lo cual no es cierto, y probablemente ya lo hayan oído decir de mí en alguna otra ocasión). Así que, como resultado de todo esto, una vez se hace la presentación de la Fania All-Stars y Sal Cuevas comienza la introducción en el bajo del tema de apertura, "Descarga En Cuba," y el coro comienza a pregonar el estribillo principal ("salsa y maña, con Las Estrellas de Fania"), algunos miembros de la audiencia abandonan la sala, desencantados al ver que la Fania All-Stars no era una banda de rock o de jazz, como el resto de la delegación de CBS. Claro, no todo el mundo abandonó la sala. Los músicos entre la audiencia, los que de alguna forma estaban envueltos en la producción del evento y aquellos que de verdad fueron a ver un intercambio cultural entre Cuba y Estados Unidos, lo que se suponía fuera el propósito de este evento, permanecieron allí hasta el final. De hecho, la Fania fue invitada nuevamente, en 1981, a participar en el festival de Varadero '81 (un dato que muchos desconocen), señal de que el repertorio y el sonido que presentó la Fania en Cuba gustó y dejó huella. Por lo menos a aquellos que fueron allí a disfrutar de la música sin miedo al siempre temido látigo oficial...

La presentación en Cuba fue grabada y publicada en el disco "Havana Jam." (El número que interpretó Rubén Blades esa noche, "Juan Pachanga," no se publica en este disco, sino en la banda sonora oficial que CBS publica ese mismo año, un disco doble también titulado "Havana Jam.") El tema que vendió el disco fue la exquisita versión de El Conde del tema "Meneame La Cuna," con un sabroso solo de tres de Nelson Gonzalez. Otros temas que se destacan aquí lo son "Tres Lindas Cubanas," otro standard cubano con excelentes solos de Pacheco y los dos cubanos en el elenco (Vilato y Legarreta), el sabroso "Llevale" de Adalberto (imagínense: bomba puertorriqueña en la casa del son...) y una versión de casi 10 minutos del clásico de Luigi "Naci Moreno," con solos de Lucca, Vazquez y Lopes. (Nota: aunque Luigi se mantiene activo con la orquesta hasta 1982, esta es su única grabación oficial con la Fania All-Stars.)

En 1980, el elenco regular de la Fania All-Stars se reúne para grabar su primer disco completo de salsa (de estudio) desde 1976: "Commitment," con el gran Luis Garcíaahora uniéndose al elenco como arreglista principal. [García fue co-director de la orquesta boricua Latin Tempo en los 70's. Adquiere fama definitiva cuando Cheo Feliciano lo recluta como arreglista principal para sus grabaciones en Puerto Rico. Además de excelente arreglista, domina el tres cubano, el cuatro puertorriqueño, la guitarra y el trombón, entre otros instrumentos.] Los cambios eran evidentes aquí: la orquesta aumentaba en tamaño para efectos de estudio con una sección de cuerdas que acompaña al elenco en el grueso del álbum, mientras que los arreglos, siguiendo la pauta de los temas en salsa que se grabaron con Columbia, eran mucho más sofisticados. De hecho, cabe señalar que ante la notoria ausencia de líderes de orquesta en esta nueva edición de la Fania All-Stars (con excepción obvia de Pacheco y Roena y, en un grado no necesariamente menor, de Papo Lucca como director musical de la Ponceña), el peso del show recaería ahora casi exclusivamente sobre los cantantes, mientras que la orquesta, en la mayoría de los temas, se ocuparía ahora de meramente acompañar al cantante de turno. Los músicos que participan en esta grabación son básicamente los mismos que viajaban regularmente con la orquesta regular: Pacheco, Lucca, Roena, Marrero (regresando ahora de manera permanente al elenco), Legarreta, Cuevas, Montalvo, Toro y la sección de vientos compuesta por Jorge, Kahn y ahora Leopoldo Pineda en trombones, y Torres, Zarzuela y Boulong en trompetas. [Pineda, virtuoso veterano de ascendencia Dominicana, era miembro en ese entonces de la orquesta de Willie Colon, habiendo grabado anteriormente con figuras como Machito y Larry Harlow, además de ser miembro fundador de Tipica'73.] Ray Maldonado también se une, en lo que sería su última grabación de estudio con la orquesta, aunque se uniría a ella frecuentemente para las giras. [Ray Maldonado fallece al año siguiente, 1981, víctima de una sobredosis suicida motivada por una crisis personal.] Gale y Perico, este último ahora grabando para su propio sello, serían los invitados oficiales. Los cantantes que participaron en este disco lo fueron Celia, Blades, El Conde, Lavoe, Quintana, Feliciano, Santitos y Adalberto, con Nestor Sánchez y un joven Tito Nieves en los coros. El primer sencillo en promocionarse lo fue "La Palabra Adiós," una de las mejores composiciones de Curet Alonso e interpretada por Rubén Blades. Otras piezas a destacarse de este excelentísimo disco lo son el extenso tema de entrada "Encantigo" (dúo entre Celia y El Conde escrito por el famoso trovador boricua Roy Brown, en impresionante arreglo de García y destacándose Yomo en el cuatro), "Piano Man" (tema escrito especialmente para el destaque de Papo en el piano, con Quintana en la parte vocal y Maldonado en el solo de trompeta), el tema "Dinamita" de Adalberto (destacándose su arreglista Ramírez en el vibráfono), un exquisito arreglo de "Dime" (versión en español de "Feelings" de Morris Albert cantada por Santos Colon y destacándose el invitado Gale en la guitarra y Juancito Torres en el flugelhorn) y el tema de cierre "Ublabadu," otrora clásico del repertorio de Machito ahora en un moderno arreglo para Hector Lavoe con buenos solos de Montalvo, Pacheco y Legarreta.

Otro excelentísimo disco de la Fania All-Stars editado ese mismo año y que no debe faltar en la discoteca de ningún coleccionista lo es "California Jam." Como ya adelantáramos, aquí se publican los cinco números de descarga que los originales Fania Six (Pacheco, Barretto, Valentin, Marrero, Roena y Lucca) grabaran durante las sesiones de su disco de 1976 "Delicate And Jumpy." De esta grabación surgen dos hits: "Vente Conmigo," impresionante híbrido de samba y mozambique que causó sensación en Europa (aquí Papo Lucca se luce con uno de sus mejores solos de todos los tiempos), y el sencillo principal "6 Con El Mismo Sabor," donde los seis músicos se retan entre sí haciendo alarde de su virtuosismo. Contrario a la frialdad palpable en las sesiones del disco original del '76, aquí los seis de Fania se gozan la sesión, tocando de manera libre y espontánea, traduciéndose esto en música que, 20 años más tarde, sigue sonando fresca y de calidad. Lamentablemente, este disco sale en plena agonía del boom salsero de los 70's, por lo que este disco ha pasado inadvertido por la mayoría del público latino de este lado del globo.

En 1981, al igual que el año anterior, la Fania All-Stars publica dos discos: "Social Change," una reunión jazzística con Jay Chattaway, y "Latin Connection," el próximo disco de salsa de la orquesta. (Aparte de la desaparición física de Maldonado, el único otro cambio en el elenco lo es la inclusión de Tony Barrero como primera trompeta, reemplazando a Puchi Boulong.) "Social Change" era un retorno a la línea del jazz comercial que ya fuera explorada con éxito en "Rhythm Machine," ahora con la participación de todo el elenco de músicos de la Fania, en vez de solo la sección rítmica. [Como dato curioso, aunque la actual sección rítmica de Fania en ese entonces -Pacheco, Papo, Roena, Nicky, Sal Cuevas y Eddie Montalvo- se destacaba en los créditos como protagonista, ninguno de ellos se destaca de manera definitiva (entiéndase por esto haciendo solos extensos y/o principales) en esta grabación. De hecho, Papo y Sal son los únicos que participan en todas las seis canciones que componen el álbum. De los integrantes de Fania que trabajan en este disco, el único que se destaca de manera significativa lo es Juancito Torres, quien no solo contribuye dos solos de trompeta, sino que es el solista principal en el tema "Sausalito."] Los invitados para esta sesión lo fueron el icono del saxofón tenor Gato Barbieri (quien se luce especialmente en la nueva versión del clásico de Santana "Samba Pa Ti," el sencillo que vendió el álbum al punto que Barbieri incorpora dicho número a su repertorio personal), Eric Gale de nuevo y el grupo vocal de reggaeSteel Pulse. "Latin Connection," disco donde se sigue más o menos la misma tónica que se utilizó en "Commitment," es mayormente recordado por ser la penúltima grabación de Ismael Rivera antes de su muerte (su verdadera última grabación que completa lo fue su participación en un tema del grupo Zaperoko: "Congo Carabali," un disco harto difícil de conseguir hoy en día).

Willie Colon, ahora en su faceta de cantante, regresa a la alineación en este disco, contribuyendo su propio tema "Voy A Vivir Para Siempre" (destacándose Pacheco en la flauta y Nicky en la batería y timbales). Lo mismo hace Ismael Miranda, quien interpreta el tema "El Caminante," composición de José Nogueras con Lucca y Torres como solistas. El sencillo seleccionado para promover el disco lo fue el tema interpretado por Maelo, el standard "Bilongo," destacándose Roena en el bongó y el propio Rivera demostrando, tal y como lo hizo en 1978 con el solo de tres de Mario Hernández en "Las Caras Lindas," su impresionante habilidad para "leer" los solos de los músicos e improvisar sobre sus líneas con el sabor y maña que lo caracterizaban. Se destacan también en este álbum el maravilloso arreglo que hiciera Francisco Zumaque para el tema de entrada "Semilla De Amor" de Lavoe (el cual Hector le dedica a su hijo Hector Jr., quien años mas tarde fallece accidentalmente en 1987), el tema de cierre "Rosa En El Fango" (composición de Curet con Yomo en el cuatro y El Conde demostrando de nuevo su virtuosismo como sonero) y una nueva y poderosa versión de "Nina," composición de Justi Barreto que Cheo grabara anteriormente con Joe Cuba en los 60's, ahora en nuevo arreglo de Luis García con Louie Ramírez en el vibráfono y Cuevas, Marrero y Montalvo creando un explosivo ataque rítmico en apoyo a la voz de Cheo. Los coristas que participaron en las sesiones de este disco, cuyos créditos fueron omitidos en la carátula del mismo, lo fueron Santiago, Miranda, Nestor Sánchez, Tito Nieves, Ray De La Paz, Cheo Quiñones y Mario Cora.

Cabe señalar, a manera de paréntesis, que la lista de músicos que trabajó en "Commitment" y "Latin Connection" sería utilizada de igual manera en grabaciones para artistas como Ismael Miranda y Luigi Texidor, aunque sus créditos serían estratégicamente omitidos. Si usted es de los que al escuchar el magistral arreglo que Tito Valentin hiciera para Luigi en el tema "El Llanto De Las Flores" jura que esta canción se grabó en un disco de la Fania All-Stars y no en el disco de Luigi "El Caballero" de 1981, ahora sabe por qué. Lo mismo puede decirse de la totalidad del disco "La Clave Del Sabor" que Miranda graba en el año '81.

Ese mismo año, como ya adelantáramos, la Fania viaja de nuevo a Cuba, esta vez para presentarse en el festival de Varadero. No obstante, para esta presentación su intervención se vio reducida a solo dos temas. El elenco que hizo este segundo viaje lo conformaron Pacheco, Roena, Lucca, Marrero, Montalvo, García (en lo que posiblemente es su única presentación en tarima con la orquesta, ejecutando el tres cubano), Torres, Barrero, Pineda, Jorge, Zarzuela, los cantantes Quintana, Santitos, Adalberto y El Conde y, en sustitución de Cuevas el virtuoso bajista boricua José Gazmey. [Gazmey, uno de los músicos de estudio mejor cotizados en Puerto Rico, eventualmente se queda como miembro regular de la orquesta ante la salida de Cuevas. Cuevas se ve en aprietos con los ejecutivos y dueños de clubes a mediados de los 80's cuando intenta organizar a los músicos de Nueva York en un sindicato, movida que casi literalmente le cerró las puertas. Actualmente, Cuevas reside en Miami, donde comenzó de nuevo su carrera como músico de estudio, apareciendo en grabaciones de artistas como Arturo Sandoval, Richie Ray, Jennifer López y otros. Gazmey, por su parte, actualmente es el encargado de A&R para Sony Discos.]

[Masucci, capitalizando en el éxito de Willie y Rubén, entonces sus vendedores más sólidos, decide intentar una nueva y última aventura: realizar una película con ambos (no musical en esta ocasión) e intentar colarse en Hollywood. Nace entonces en 1982 el proyecto "The Last Fight." A pesar de las buenas intenciones y las buenas caracterizaciones (relativamente hablando), la película carecía de un guión coherente, lo cual le restó posibilidades desde el principio. A raíz del fracaso de esta película, Fania Records entra en un período de crisis financiera del que no logran recuperarse, agravándose la situación cuando a mediados de la década muchos de sus artistas principales, entre ellos los propios Willie y Rubén, deciden no renovar sus contratos y probar suerte en otros sellos disqueros. A raíz de esta película, igualmente, Willie y Rubén se envuelven en el mundo del cine y la actuación, con Rubén llevando por mucho la mejor parte. Rubén aún se mantiene activo en su faceta como actor.]

Con la excepción de la "banda sonora" que publican en 1982 para la película "The Last Fight," la cual no describiremos ya que no hay mucho que valga la pena mencionar (nota: Fania publicó ese año dos bandas sonoras para dicha película: la ya mencionada, cuya carátula era blanca, y la oficial de Willie y Rubén, de carátula negra y donde se incluyó el éxito "Yo Puedo Vivir Del Amor"), la Fania All-Stars no graba hasta 1984. Ese año, graban un disco de solo cinco canciones de largo bajo el título de "Lo Que Pide La Gente," el cual, al contrario de todas las demás producciones de la orquesta, fue producido por el propio Pacheco y no Jerry Masucci. Para este disco, Pacheco hace que la banda regrese a sus raíces, grabando dos potentes debates de soneros en los temas "Por Eso Canto Salsa" y "Usando El Coco," así como el tema que tituló el disco, donde se destacan Montalvo en un magistral solo de congas, Pacheco, Papo Lucca y la sección de vientos que componían ahora de manera regular Zarzuela, Torres, Jorge, Pineda, Kahn y Barrero. El sencillo que vendió el álbum, y de paso uno de los éxitos más significativos en la historia de la orquesta, lo fue "El Rey De La Puntualidad," numero escrito especialmente por Pacheco para Hector Lavoe, quien no necesariamente era famoso por llegar temprano a los bailes... Milton Cardona, uno de los congueros y tamboreros batá más respetados de NY (así como uno de los más respetados babalawo o sacerdotes Santeros), comparte labores con Montalvo en este disco. Finalmente, el novel Cali Aleman, colaborador frecuente de Pacheco y para ese entonces miembro de la banda de Ray Barretto, se suma al elenco de soneros, que ahora conformaban Celia, Quintana y los cuatro originales: Lavoe, Miranda, El Conde y Adalberto. [Aleman también pasa por las orquestas de Eddie Palmieri y la Sonora Matancera antes de probar suerte como solista y mudarse a la costa oeste. Curiosamente, hoy en día Aleman se mantiene activo, pero no en la salsa, sino en el pop latino, donde sobrevive a duras penas en el mercado free-style con un grupo que se hace llamar los Original Latin All-Stars. Este es el mismo equipo de trabajo que acompañó a Tito Nieves cuando este logró colar en el Top 40 americano su versión del "I Like It Like That" que popularizara el pianista Pete Rodríguez en la era del boogaloo.]

Antes de proseguir con el próximo disco, es preciso señalar que, tal y como adelantáramos durante la mención de "The Last Fight," ya para este entonces muchos de los artistas principales de Fania abandonan el sello, no solo ante la precaria situación financiera del sello, sino también en algunos casos molestos por problemas de regalías. De los artistas que  se van, muchos de ellos consiguen ofertas de mayor remuneración en otros sellos, otros deciden montarse de manera independiente y otros simplemente optan por retirarse:

·     Cheo Feliciano, siguiendo el ejemplo de Bobby, funda en 1984 su propia compañía de discos en Puerto Rico, en sociedad con su esposa Socorro (Cocó) : Coche Records. Años más tarde, cuando problemas económicos lo obligan a cerrar operaciones, Cheo se convierte en uno de los primeros artistas que Ralph Mercado firma para su nuevo sello disquero, RMM.

·    Rubén Blades, posiblemente junto con Harlow el más extrovertido de todos los que, en ese entonces, se quejaban de sus pagos de regalías, firma con Elektra, una división de la multinacional Warner Records, tan pronto salda sus obligaciones contractuales con Fania en 1984. De ahí pasa a Sony Discos en 1991.

·     Willie Colon hace lo mismo, pero firma con RCA Records y, luego, Sonotone. Su única grabación con RCA, "Criollo" de 1984, es boicoteada a causa del el tema "El General," una canción parodia donde Willie se mofa del notorio general chileno Augusto Pinochet. A partir de entonces, a Willie le esperan tiempos difíciles en la música. En 1989, Willie licencia su álbum "Top Secret" a Fania Records (este es el disco que contiene su mega hit "El Gran Varón"). Dos años antes, produce la última sesión como solista de Lavoe (con el apoyo de su propia banda) para el sello, así como colabora con Celia Cruz en el disco "The Winners," el cual fuera nominado a un Grammy. De ahí pasa a la disquera Sony Discos en 1990.

·    Larry Harlow firma con el remanente del sello Coco de su amigo Harvey Averne, mientras sus últimos discos para Fania ("Nuestro Sentimiento Latino" con Júnior Gonzalez, de 1981,  y "Yo Soy Latino" de 1982) pasaban ahora sin pena ni gloria, a pesar de contar con excelentes arreglos musicales.

·    Louie Ramírez opta por el freelancing luego de una agria disputa verbal con Masucci, eventualmente firmando un contrato multi-anual con Caiman Records. Para ese entonces, Ramírez ya había desatado la euforia de la llamada "salsa romántica" con su producción "Noche Caliente" para el sello K-Tel, éxito que repite en su primera grabación para Caiman junto a Ray De La Paz: "Con Caché."

·   Betancourt también abandona el sello, pero optando por un breve semi-retiro.

·    Quintana, luego de saldar su contrato con Fania, también opta por el semi-retiro, apareciendo solo en ocasiones esporádicas cuando su antiguo jefe Eddie Palmieri o el propio Pacheco solicitaran sus servicios (siendo los subsecuentes conciertos que realiza la Fania parte de esos eventos especiales).

·    Roena, finalmente, también abandona el sello, firmando un contrato multi-anual con Musical Productions (MP), compañía para la cual aún graba hoy en día.

·   El propio Masucci también opta por un semi-retiro (aunque nunca renuncia como presidente de Fania), dejando a Víctor Gallo a cargo de la compañía, aunque seguiría produciendo todos los siguientes discos de la Fania All-Stars y mantendría la última palabra en las decisiones de la compañía.

En 1986, año en que la Fania All-Stars celebra sus 20 años de existencia como grupo, Fania lanza tres discos: un nuevo álbum titulado "Viva La Charanga," y dos grabaciones hasta entonces inéditas de dos conciertos: "Live In Africa" (la banda sonora de un especial de televisión filmado por Leon Gast durante la presentación de la Fania de 1974 en Zaire) y "Live In Japan," un recuento de su exitoso concierto de 1976 en Japón que, lamentablemente, fue pobremente ecualizado y viciosamente editado en tiempo (¿pueden creer ustedes una versión en vivo de solo 2:50 de duración de "Ponte Duro?"). A partir de "Viva La Charanga," Masucci comienza a utilizar su orquesta estelar para lo que podría llamarse "álbumes de concepto." El concepto para este disco, aunque no se dice explícitamente, era un homenaje a la tradición charanguera y, en especial, a la Orquesta Aragón y al legendario flautista cubano José Fajardo, este ultimo bajo contrato en ese entonces con Fania e invitado a formar parte del proyecto. Para este disco, la sección de vientos es temporeramente reducida a un cuarteto (Barrero, Zarzuela, Jorge y Pineda), mientras Lewis Kahn se destacaba ahora como solista en el violín. Las charangas, por regla general, no tienen bongoseros, por lo que  la ausencia de Roena, para este entonces ya fuera de todo vínculo contractual con Fania, no dolería en lo absoluto. Ray Barretto y Bobby Valentin ahora regresan a la alineación para este disco (aún cuando Valentin ya no pertenecía al sello), mientras Masucci ahora invitaba al experimentado timbalero Jimmy Delgado para sustituir a un ausente Nicky Marrero. [Jimmy, joven veterano de la escena neoyorquina y quien una vez fuera precisamente alumno de Nicky en la escuela de música de Johnny Colon (ahora Boy Harbor's), era para ese entonces miembro de la orquesta de Barretto. Su larga lista de créditos incluye grabaciones y/o presentaciones con Willie Colon, Conjunto Clásico, Luis "Perico" Ortiz y, en años más recientes, Tito Puente, Harry Belafonte y el propio Johnny Pacheco. Actualmente, aparte de prestar sus servicios como artista freelancing y, siguiendo el ejemplo de su mentor Nicky Marrero, convertirse en profesor de música, Jimmy dirige su propia orquesta: Master Timbaleros, un innovador concepto donde reúne a cuatro timbaleros en tarima: Endel Dueño, él mismo y sus dos predecesores en la silla de Fania: Vilato y Marrero, con el igualmente legendario Mike Collazo participando del concepto en numerosas ocasiones.] Eddie Drennon, supremo violinista y el genio detrás de la legendaria Orq. Novel de Willie Ellis (una de las primeras charangas que surgen en Nueva York y una de las de mayor tiempo en el ambiente junto con la también legendaria Orquesta Broadway), se hace cargo de la sección de cuerdas. En el coro, Pacheco se une a dos leyendas vivientes de la tradición charanguera en Nueva York: el eterno cantante de la Broadway Felo Barrio (colaborador frecuente de la Tipica'73 en sus últimos años) y su compañero de orquesta Roberto Rodríguez, el mismísimo ex-trompetista de Barretto y pionero de la Fania del Cheetah (quien se unió a la Broadway en 1977 luego de la disolución de Los Kimbos). Junto a Pacheco y Fajardo graba una tercera flautista, Karen Black, y Ricardo Whittington era el otro violín solista junto con Kahn. Los cantantes del disco lo fueron Celia, Lavoe, Miranda, El Conde y Aleman. De nuevo, un tema cantado por Lavoe se escoge como el primer sencillo en promoción: "Isla Del Encanto," hermosa melodía hecha famosa originalmente por la Broadway en los 70's. Lavoe, de hecho, canta dos temas en este disco, siendo el otro "Me Voy Pa' Morón" (evidentemente, con Cheo, Willie y Rubén ahora fuera de la nómina, Lavoe pasaba a ser el hombre franquicia tanto para la orquesta como para el propio sello Fania). Fajardo se destaca en "Isla Del Encanto" y "Los Tamalitos De Olga," éste último tema de su propio repertorio. También se destacan en este disco "Guajira Con Tumbao," el tema donde de destaca Pacheco y todos los cantantes excepto Celia; y el número cantado por Celia, "Hueso Y Pellejo," con un excitante, aunque breve, duelo percusivo entre Barretto y el timbalero Delgado.

El próximo disco lo fue "Bamboleo," de 1988 y otro álbum de concepto donde el libreto concebido por Masucci era re-hacer en formato de salsa algunas de las canciones más conocidas del entonces muy popular grupo Gipsy Kings. Para este entonces ya Miranda extinguía su contrato con Fania, mientras Aleman ahora buscaba ambiente en California, por lo que la nómina de soneros bajaba peligrosamente a solo tres miembros: Celia, Lavoe y El Conde. Masucci invita a Willie Colon a formar parte de este disco. Su tema, "Quiero Saber," fue uno de los dos sencillos que se promueven de este disco, siendo el otro el tema que titula el disco, cantado por Celia y destacando al novel Francisco Navarro en la guitarra. Navarro, virtuoso de la guitarra clásica que se destacaba como el solista principal en este disco, pasaría ahora a ser habitual en todas las posteriores grabaciones de estudio de la Fania All-Stars, aunque nunca llega a tocar en concierto con ellos. A pesar de que para este disco se vuelve a reunir a los originales Fania Six (Roena y Marrero regresaban al elenco, con Delgado todavía participando en dos números del disco como timbalero mientras Marrero fungía como baterista), la fila de coristas se expande a cinco integrantes (Pacheco, Felo y Roberto ahora alternan con Adalberto y el legendario Yayo El Indio) y la sección de vientos se convierte en septeto (Kahn vuelve al trombón, con Boulong ahora reemplazando a Torres y el virtuoso Piro Rodríguezsumándose al elenco como la cuarta trompeta), a este disco le faltó el fuego y la espontaneidad de pasadas grabaciones. Y he aquí la explicación: para este entonces, el fenómeno de la llamada "salsa erótica" era lo que imperaba en las ondas radiales. Esta era la época donde si no se hablaba de moteles, sábanas mojadas o de meramente "hacer el amor" de mil y una formas, no había cabida en la radio. La mayoría de los artistas de Fania (especialmente Pacheco y Lucca como cabeza de la Sonora Ponceña de su padre Don Quique), así como otros artistas que ya tenían nombre establecido antes del fenómeno, se negaron a subir al trencito erótico y su posterior trabajo musical, por lo tanto, fue consistentemente ignorado por los programadores de radio. [El único sencillo de Fania en entrar sin problemas a las ondas radiales en este periodo lo fue "El Gran Varon" (del "Top Secrets" de Willie), el cual no era ni siquiera erótico, sino una crítica social al machismo y el SIDA (AIDS) en la parábola de un transformista llamado Simón. Irónicamente, este no era el tema designado como sencillo a promoverse de dicho álbum. Ese turno le pertenecía al tema "Primera Noche De Amor," el cual sí estaba en la onda erótica.] Además, como parte del nuevo formato impuesto de la noche a la mañana, ahora los cantantes acaparaban la fama y los solos de instrumentos y las descargas largas (o, por lo que es lo mismo, cualquier canción que no se limitara a 4 minutos de duración o en su máximo 5) eran cosa prehistórica y sin cabida en la radio. Por lo tanto, los músicos aquí fueron forzados a una inusual rigidez en su ejecución con miras a hacer del disco uno "comercial." Esta grabación, sin embargo, se reviste de un carácter especial con el paso de los años por el hecho de que aquí se incluye la última canción que grabara en vida Hector Lavoe: "Siento." De igual forma, esta también resulta ser una de las últimas grabaciones que realiza Roberto Rodríguez, quien fallece mas tarde ese mismo año (1988).

Un año después, los Fania Six se reúnen de nuevo para grabar un álbum de Latin jazz, "Guasasa." Sin embargo, a pesar de ser un buen álbum, no pudo duplicar la espontaneidad y fuerza del "California Jam." A pesar de este comentario, hay buenos solos de Papo Lucca y Bobby Valentin que hacen de este disco una excelente alternativa para su colección de Fania. [En una breve nota en paréntesis para los amantes de la percusión, este es el disco donde Nicky comienza a modificar su estilo de manera radical al afinar el tambor mayor (o "hembra") de sus timbales en un tono considerablemente más alto, convirtiéndose esto en su sello personal, al igual que el uso del redoblante (snare drum), bombo (bass drum) y múltiples platillos en su set.]

Aún cuando el personal de grabación y el róster de artistas en el catálogo de Fania se redujo considerablemente en la década de los 80's, Masucci pudo reclutar a buena parte de sus músicos originales para las presentaciones en vivo de la Fania All-Stars. Tuve el placer de asistir a mi primer concierto de la Fania en 1986, ocasión en que estos se presentan en el Coliseo Roberto Clemente (en ese entonces yo contaba con 16 años de edad). Y entre los muchos momentos memorables que tuvo dicho concierto, algo que no puedo olvidar es la presentación que hizo esa noche Hector Lavoe. Su comportamiento en tarima fue, por decirlo en una sola palabra, irregular. Cuando Anibal Vazquez lo anuncia al momento de interpretar su éxito "Mi Gente," la audiencia lo aplaudió hasta el delirio. La voz de Lavoe estaba en excelentes condiciones, pero en esta ocasión Lavoe se extralimita en el uso de frases impublicables y todo tipo de palabras que no puedo repetir en este artículo... y el público lo aplaudía aún más con cada "palabrota" que salía de sus cuerdas vocales. Este breve relato sobre mi primera experiencia en un concierto de Fania que uso como paréntesis aquí no es sino una introducción para esta sección donde detallaremos los sucesos que rodean los últimos años de vida de Lavoe, quien, como ya era a todas luces evidente tras su participación esa noche, ya no era el mismo.

 Víctima de una serie de fatalidades en su vida personal (incluyendo el brutal asesinato de su suegra, la muerte accidental de su hijo mayor y luego su propia diagnosis como paciente HIV positivo), su ya pública adicción a la heroína alcanzaba niveles peligrosos. De hecho, la enfermedad de Hector ya había progresado considerablemente cuando grabó "Siento" para el álbum "Bamboleo," hecho que se puede evidenciar al oír su desempeño vocal en ese tema.

En 1988, intenta suicidarse al lanzarse desde un apartamento en el 9no piso del Hotel Regency en San Juan, luego de que un baile que tenía pautado la noche antes y donde alternaba con el Tumbao de Pacheco y Willie Colon, entre otros artistas de Fania fuera cancelado por la pobre concurrencia. [A pesar de que el salón estaba casi literalmente vacío, Hector insistió en tocar en tarima esa noche y lo hizo, lo cual resultó ser su ultima presentación regular. Su presentación, sin embargo, fue interrumpida por los productores del evento cuando estos abruptamente dan órdenes al ingeniero de sonido a cargo del evento de apagar los micrófonos...] Sobrevivió milagrosamente (cayó sobre el techo de la cocina el primer piso, el cual tiene una cubierta de varias capas de foam y silicona, lo cual amortiguó la caída y probó ser la diferencia entre la vida y la muerte), pero Hector no sería el mismo luego de esto... y mucho menos sus cuerdas vocales, las que nunca se recuperarían del incidente. Para ayudar a pagar las cuentas médicas de Hector, Pacheco y Bobby Valentin organizan un magno concierto en Puerto Rico para recaudar fondos donde la Fania All-Stars sería el acto principal, así como orquestas como El Gran Combo, Camilo Azuquita (quien también participo como corista con la Fania esa noche), y Andy Montañez, entre muchos otros. En cuanto a la Fania All-Stars, la alineación que presentaron esa noche fue una reunión virtualmente irrepetible, con figuras que ya no formaban parte del sello disquero como Willie, Rubén, Miranda, Feliciano y Perico, diciendo presente (esta sería la primera vez que Willie y Rubén se encuentran y comparten tarima luego de las agrias condiciones en que ambos disolvieron su unión en 1982). Todos y cada uno de los artistas que dijeron presente esa noche donaron sus respectivas presentaciones sin cobrar un centavo. Miranda y Feliciano se unirían nuevamente al elenco de conciertos de Fania luego de este show. Un momento inolvidable de ese concierto lo fue este soneo, rudo pero sincero, que lanza Rubén durante su intervención en el tema "Quítate Tú" esa noche: "Todo el mundo sabe que Hector/ se lanzó desde un balcón./ Se habrá roto varios huesos/ mas nunca su corazón."

1990

Pasemos ahora al año 1990. La Fania All-Stars toca ante casa llena en el Meadowlands Arena en New Jersey, como parte de la 15ta. edición del Festival de Salsa que organiza anualmente Ralph Mercado. Lavoe es anunciado como uno de los integrantes del All-Stars que tocarían esa noche, lo cual no solo avivó la curiosidad de muchos (lo cual se tradujo en mayores ventas), sino también una fuerte controversia tras bastidores. Willie Colon, quien se suponía participara con el All-Stars esa noche, ahora se retira del show en actitud de protesta, criticando duramente la decisión de incluir a Lavoe en el show sabiendo que éste último no estaba en condiciones para subir a la tarima esa noche. [Willie lo sabía, pues él dirigió y produjo las últimas sesiones de grabación de Hector como solista en 1987 (con la banda de Willie haciendo el marco musical), las cuales El Cantante nunca pudo completar dado que su salud empeoró. Y esto fue antes del intento suicida de Hector. Ante el hecho de que Hector seguía siendo atracción taquillera en New York, muchos productores sin escrúpulos lo explotaron durante ese período, situación que el propio Hector avaló ya que, aún sin tener ya voz, él insistía en tocar para su gente. El lanzamiento en 1993, a pesar de la enérgica protesta de Willie, de un disco con las piezas que Hector no pudo completar, ahora con Van Lester de "bateador emergente," fue la gota que colmó la copa.] Luego del impresionante acto de apertura con la banda japonesa Orquesta De La Luz, hacen su aparición los All-Stars: Pacheco, Barretto, Lucca, Bobby, Nicky, Roena, Yomo, la sección de vientos y los cantantes Celia, Feliciano, Miranda, Quintana, El Conde, Adalberto y ahora Roberto Blades, el hermano menor de Rubén, quien se une a la orquesta esa noche. El show siguió ganando moméntum a medida que progresaba. Luego, el momento que todos esperaban: el regreso de Hector Lavoe. Hector se presentó en tarima, recibido con una estruendosa ovación. Finalmente, la audiencia tenía la oportunidad de ver a su ídolo en tarima luego de su coqueteo con la muerte y conocer la contestación a la pregunta obligada: ¿Podía Lavoe cantar como siempre luego de todo aquel drama? Aunque todos en algún momento de nuestras vidas esperamos un milagro (y muchos esperaban ver un milagro esa noche con Lavoe), la respuesta, obviamente, era no. Solo tomó par de compases de "Mi Gente" para que el ambiente en tarima cambiara dramáticamente. Lavoe a duras penas podía alcanzar los tonos y el resto de los soneros (con la excepción de Quintana, quien no pudo resistir la impactante escena y bajó de la tarima) ayudaron a Hector a completar el número. El evento, que hasta este momento fuera un éxito rotundo, terminó con una nota triste por demás, mientras una apresurada versión de "Ponte Duro" era ejecutada para el cierre, ya no tan climático luego de esa escena con el caballero a quien apodaban La Voz. Lavoe, apodado por sus propios colegas como "El Cantante de Los Cantantes," fallece en junio 29 de 1993 luego de una dura y deprimente batalla contra el SIDA (AIDS).

Los 90's, la muerte de Masucci, el bochinche de Celia y Andy... y en adelante.

A pesar de que se mantienen activos esporádicamente para giras (incluyendo una gira por las Islas Canarias, donde Barry Rogers se une de nuevo al equipo), el próximo capítulo en la discografía de la Fania All-Stars se escribe 5 años mas tarde (en 1994), cuando Fania Records celebra su 30mo aniversario (casi exactamente un año luego de la muerte de Lavoe y tres después de la muerte de Barry). En junio 11 de 1994, la orquesta se reúne en San Juan para la primera parada en una gira de tres presentaciones (las otras dos fueron en New York y Miami). Con la notable excepción de Willie, Rubén, Justo, Luigi, Víctor Paz (quien entonces fungía de director musical para la aclamada obra de Broadway "Cats") y los ahora pastores Richie Ray y Bobby Cruz (y, por supuesto, los que ya partieron a mejor vida: Lavoe, Barry, Ray Maldonado, Larry Spencer, Roberto Rodríguez y Louie Ramírez, quien también fallece en Junio del '93), Fania logra reagrupar a la mayoría de sus músicos más importantes para esta serie de conciertos. Celia, Miranda, Feliciano, Quintana, Santitos, El Conde y Adalberto son los cantantes para esta gira, con los originales Fania Six en la sección de ritmo, ahora aumentada con Yomo, Pupi Legarreta y Larry Harlow, quien regresaba a la alineación luego de poco más de 10 años. La sección de vientos la componen Juancito, Reynaldo, Lewis, Bomberito, Leopoldo y el novel Jorge Luis "Ito" Torres, reemplazando a Barrero como primera trompeta. Eddie Palmieri se une como artista invitado (por primera vez desde el show del Red Garter en 1968) e Izzy Sanabria regresa al elenco como maestro de ceremonias, compartiendo labores con Anibal Vazquez. Masucci produce la gira, en asociación con Ralph Mercado. Su presentación en el Estadio Hiram Bithorn en San Juan, PR se graba y se filma, siendo lanzado al año siguiente en formatos de audio y video como "Live In Puerto Rico," co-producido por Masucci y Harlow y una de las mejores grabaciones de la orquesta de todos los tiempos. Se destacan en este disco el duelo de pianos entre Palmieri, Harlow y Papo Lucca en "Tres Pianos/Guajira" y en el clásico de Palmieri "Vamonos Pa'l Monte" (con Quintana en la parte vocal), una magistral versión de 10 minutos del "Quítate La Mascara" de Barretto y Adalberto y una nueva versión de "Mi Gente," con nueva letra en tercera persona posesiva y nuevo título ("Su Gente"), donde todos los cantantes se reúnen para un homenaje póstumo a Lavoe. Esta nueva versión, al igual que la original, fue compuesta por Johnny Pacheco. Este Mismo elenco se presenta en New York una semana después, uniéndose a ellos Willie Colon. Para el show de Miami, sin embargo, Palmieri no participa (el exilio cubano aún se niega en perdonarle su disco "Mambo con Conga = Mozambique," el cual le valió el no muy grato apodo de "comunista" entre la derecha recalcitrante de ese sector), mientras Tito Puente y la otrora diva del pop Sheila E son los invitados de este show (mientras el duelo de pianos fue el plato fuerte para los shows de San Juan y New York, en Miami lo fue un soberano duelo de timbales entre Puente, Sheila y Nicky Marrero). [A raíz de este re-encuentro de Fania, Barretto y Harlow conciben la idea de organizar una banda en común, una especie de "Mini Fania." De ahí surge el concepto original de la "Latin Legends Band," orquesta que eventualmente queda bajo el mando de Harlow cuando Barretto decide hacerse a un lado para dedicarse de lleno al jazz con su nuevo grupo "New World Spirit." A este elenco de estrellas se unen como figuras principales Adalberto y Yomo Toro. A través de los años, esta banda, la cual aún se mantiene sumamente activa y viajando a través del mundo, ha contado con los siguientes músicos e interpretes, ya sea en calidad de invitados o como miembros regulares: Pacheco, Ismael Miranda, Nicky Marrero, Cachete Maldonado, Alfredo De La Fe, Dave Valentin, Giovanni Hidalgo, Bobby Sanabria, el fenecido Tony Jiménez, Pete "El Conde" Rodríguez, Lewis Kahn, Reynaldo Jorge, Bomberito Zarzuela, Ralph Irizarry, Jimmy Delgado y Eddie "Guagua" Rivera, entre otras leyendas del género. Al momento de escribir estas líneas, Harlow y el Latin Legends Band solo han lanzado un álbum al mercado, el cual realizan en 1998.]

En 1996, este mismo elenco (sin El Conde y con el virtuoso Alfredo De la Fereemplazando a Legarreta en el violín y Eddie Montalvo de vuelta en el elenco reemplazando a Barretto), mas Willie Colon y ahora Andy Montañez uniéndose a la orquesta, tocaron ante 70,000 fanáticos en Cali, Colombia. [De la Fe, uno de los mejores violinistas en la historia de la música latina, residía en Cali para ese entonces, luego de tocar por años con la Tipica'73 y con Tito Puente hasta mediados de los 80's. Montañez, uno de los mejores y más respetados soneros puertorriqueños de todos los tiempos, estaba en la mira de Masucci por buen tiempo, pero no es sino hasta este entonces que El Niño de Trastalleres, quien de todas formas no era un extraño para la familia de Fania, acepta finalmente unirse a la orquesta.] Este concierto también fue filmado y grabado. Aunque los visuales de este concierto nunca se lanzan de manera comercial (algunas de las escenas, sin embargo, se utilizan para el video clip de "Aquí El Que Baila Gana," el sencillo principal del álbum "Bravo'97," el cual discutiremos más adelante para no adelantar la trama), el audio de ese concierto se lanza en un doble álbum para coleccionistas: "Viva Colombia."

En 1997, la Fania All-Stars realiza su primera grabación de estudio en 8 años: el ya mencionado "Bravo'97," ahora bajo el nuevo sello JMM (Jerry Masucci Music) y distribuido por Sony Discos. Otro disco de concepto (esta vez un tributo a la obra de Juan Formell y Los Van Van), este álbum no solo trae cambios radicales en la formación de la orquesta (aunque solo para las sesiones en el estudio), sino también algo de controversia. En cuanto a la alineación, el elenco de estudio, con la excepción de Pacheco, Yomo, Harlow (estos tres limitándose a ejecutar sus correspondientes solos en el disco), Lucca, Valentin, Roena, Montalvo, Reynaldo, Juancito, Ito, Delgado, Kahn y De La Fe, lo conforman no miembros de la Fania en sí, sino parte de la crema actual de músicos en Puerto Rico: Charlie Sierra (timbales),Georgie Padilla (congas), Vicente "Cusi" Castillo (trompeta), Moises Nogueras(trombonista actual de El Gran Combo), Rafi Torres y Jorge Díaz (trombones) y los coristas José Luis "Chegüí" Ramos y Darvel García. Luis García (hermano mayor de Darvel, de hecho) también regresa al elenco como tresista y como el director musical para este álbum, donde los cantantes lo fueron Celia, Willie (quien también ejecuta un solo de trombón en su tema "Y Yo Solo Quería Eso"), Andy, Miranda, Quintana, El Conde, Cheo y Adalberto. Para estas sesiones, Jerry también invita a otros artistas que él manejaba en Cuba (para su nuevo sello Nueva Fania), como lo son Shira, Pedro Dikan, Pedro Jesús y Paulito F. G. (todos estos grabando sus partes en Cuba, como también lo hace Alfredo De La Fe). Sin embargo, ya que el catálogo de JMM era distribuido en los Estados Unidos por Sony (y las oficinas centrales de Sony Discos se encuentran en Miami, sobre todo), a Masucci se le obliga a retirar a los artistas cubanos de dicho álbum para que este se distribuya en dicho país (en la versión que Fania lanza fuera de Estados Unidos, sin embargo, aparecen estas otras canciones que fueron boicoteadas por Sony).

En cuanto a la controversia, se puede decir que esto fue una tormenta desatada desde un vaso de agua… y que todavía al sol de hoy sigue en pie (al momento de escribir estas líneas). A Andy lo boicotean en Miami por Segunda vez, esta vez luego de abrazar efusivamente al conocido trovador cubano Silvio Rodríguez en suelo boricua cuando éste último viene a presentarse por estos lares. El boicot lo propone el Club Kiwanis, los organizadores del festival de la Calle 8 en Miami. Celia, siendo cubana y ahora residente en Miami, resiente esta acción de Andy y lo dice públicamente. (Nota: aunque esto quizás no aporte mucho a esta discusión, conste como hecho que en 1980, la propia Celia entró en controversia con el exilio en Miami luego de grabar "Isadora" con la Fania All-Stars. Para ese entonces, su residencia principal seguía siendo en New Jersey.) Las palabras de Celia son sacadas fuera de contexto y hasta se la acredita el haber insultado a Andy usando frases derogatorias como "negro comunista," lo cual Celia negó vehementemente. En Puerto Rico, sin embargo, estas declaraciones que le achacan a Celia encuentran eco, resultando esto en un boicot a Celia en respuesta al boicot a Andy en Miami. (Irónicamente, el boicot a Celia en Puerto Rico fue idea de dos auto-proclamados disc jockeys de una estación Top-40 que no toca salsa y por lo tanto, nunca ha tocado un sencillo ni de Celia ni del propio Andy!) La trama se complica cuando luego Celia declina visitar a Puerto Rico para una actividad a la que se le invita y, alegadamente, la razón que da Celia para no asistir al evento es el "no darle a los puertorriqueños el lujo de que me boicoteen." A raíz de estos comentarios (y perdonen que adelante la trama, pero prefiero discutir este incidente aquí en vez de volver sobre este bochinche en el próximo segmento), Andy cancela su participación en un reciente show de la Fania All-Stars (Abril del 2000) en el cual se suponía alternara en tarima con Celia. En un alarde de principio moral, Andy decide no formar parte del evento "a menos que Celia se excuse con el pueblo puertorriqueño" (cita del propio Andy), excusa que no se dio, ya que, en palabras de la propia Celia, todo esto no era sino un malentendido que se había salido de proporción y por el cual no tenía por qué dar excusas. Esto dio pie a que muchos miembros del público que se dio cita esa noche le dedicaran un sonoro abucheo a la Guarachera del Mundo, prolongando así la desafortunada controversia.

Volviendo a "Bravo'97," este boicoteo mutuo termino ayudando a que el álbum se vendiera, toda vez que el sencillo en promoción, "Aquí El Que Baila Gana," el cual precisamente canta Andy Montañez, copó las listas de éxitos en Puerto Rico por varios meses. En otro giro irónico a esta trama, Celia aceptó participar en este álbum, aún tratándose de un homenaje a Los Van Van, grupo que todavía reside en la Cuba castrista.

Parte de la familia Fania (incluyendo a Andy) se reúne en Puerto Rico para el lanzamiento formal del álbum. Irónicamente, esta termina siendo la última visita de Jerry Masucci a Puerto Rico, ya que éste fallece inesperadamente en Argentina, donde residía para ese entonces, en diciembre de 1997, unos pocos meses después de dicha actividad. La virtual crema de la crema de la música latina fue partícipe de su funeral en New York. Al año siguiente, la emisora boricua Z93 (WZNT-FM), organizadores del anual Día Nacional De La Salsa (el cual se celebra en Puerto Rico cada tercer Domingo del mes de Marzo), le dedican póstumamente la edición de ese año. Por motivo de conflictos en los calendarios (y, en el caso de Celia, el boicot), una versión reducida de la Fania All-Stars se presentó en esa ocasión. En otro irónico giro, Santos Colon, quien debía presentarse con los All-Stars esa noche, fallece semanas antes al show.

Durante este año '97, Reynaldo Jorge y Lewis Kahn se convierten en miembros oficiales de la Orquesta de Tito Puente, siendo reemplazados en el All-Stars porJimmy Bosch y Antonio "Toñito" Vazquez, quienes debutan con la banda precisamente en el tributo de Z93 a Masucci en marzo de ese año. [Bosch, joven veterano de orquestas como Ray Barretto y el Conjunto Libre de Manny Oquendo, es uno de los trombonistas mejor cotizados en Nueva York. De estilo basado en la tradición "a lo macho" de Barry Rogers, Bosch también ha grabado con otros grandes como Blades y Cachao, así como talentos contemporáneos como India y Marc Anthony. Toñito, lector a primera vista y solista por naturaleza cuya verdadera primera actuación con la Fania fue en 1988 en el show pro-fondos médicos de Hector Lavoe, es hoy día el trombonista de estudio mejor cotizado en Puerto Rico. Bosch eventualmente se mantiene como miembro regular de Fania, mientras Toñito, quien ahora toca con la banda de Víctor Manuelle al momento de escribir estas líneas, usualmente es sustituido por otro de los mejores trombonistas contemporáneos en NY: Chris Washburne.] Igualmente, a partir de este entonces, al elenco de Fania se unen en los conciertos tres nuevos cantantes, en calidad de coristas. De esta manera, figuras como Jerry Medina (recordado como la legendaria voz de Batacumbele y estrella por propio mérito, hoy en día artista de RMM) y Wichie Camacho (miembro de la Descarga Boricua y una de las mejores voces, actualmente, en la salsa) se unen al All-Stars, al igual que lo hacen en otras ocasiones Pedro Emilio Rodríguez (hijo de El Conde y a la vez un excelente trompetista), Juan Bautista, Roberto Ortiz y Kevin Ceballos. Finamente, Izzy Sanabria pasa nuevamente a ser el maestro de ceremonias oficial (y solitario) de Fania cuando Anibal Vazquez muere sorpresivamente a principios de 1999 en el salón Copacabana de Nueva York mientras bailaba al son de su sobrino Roberto Roena y su Apollo Sound.

En octubre 23 de 1999, la Fania se reúne nuevamente en concierto en el Madison Square Garden. Para este memorable evento, Fania vuelve a reunir a Willie Colon, Rubén Blades y Luis "Perico" Ortiz como parte del elenco, mientras se unen al mismoJúnior Gonzalez, Domingo Quiñones y Oscar D'Leon. Gonzalez, invitado al último momento para reemplazar a un ausente Ismael Miranda, mostró sus quilates en tarima, demostrando que se merecía el derecho de estar en tarima esa noche de tú a tú con los otros cantantes oficiales. Quiñones, joven veterano quien se diera a conocer con la orquesta de Perico, fue invitado por los propios productores, quienes para ese entonces también promocionaban la obra "Quién Mató A Hector Lavoe," donde Quiñones era el protagonista), aunque cabe señalar que esta no fue su primera aparición con Fania, ya que el participó también en el tributo a Masucci en Puerto Rico. D'Leon, leyenda por propio mérito y quien abrió el show esa noche con su propia orquesta, fue invitado para participar en el tema "Quítate Tu." Jorge Luis Torres no participó esa noche, siendo reemplazado por otro virtuoso, el reconocido trompetista de jazz latino Charlie Sepúlveda.

Ese concierto, así como el que escenificaron el 29 de abril de 2000 en Puerto Rico, se promocionaba como el último show de la Fania All-Stars, pero el fin definitivo de la orquesta todavía está por verse. En el 2000, aparte del show en Puerto Rico, donde Justo Betancourt, Ismael Miranda y Luigi Texidor regresaron al elenco de la orquesta (Rubén, por motivos de enfermedad, canceló en el último momento), la Fania se presentó de gira por Europa, aunque con un elenco más reducido. [El mismo 29 de abril, de hecho, mientras la Fania presentaba su histórico concierto en el estadio Hiram Bithorn, Tito Puente igualmente hacía historia mientras presentaba su última función en el Centro de Bellas Artes con la Orquesta Sinfónica de Puerto Rico. Ese, irónicamente, resultó ser su último concierto en vida, del cual salió de emergencia hacia un hospital cercano con un paro cardiaco al cual sobrevivió, regresando a Nueva York a los pocos días. Puente fallece la noche del 1ro de junio de 2000 al no sobrevivir una operación de corazón abierto en Nueva York.] Y tan reciente como en marzo de este año 2001, se presentaron en Panamá y están pautados para presentarse el 29 de septiembre de 2001 en el Hollywood Bowl en Los Ángeles, California, de acuerdo a la agenda de Harlow (nota: este artículo se completó el 2 de abril de 2001). Así que, como ven, aún con el paso de los años y la pérdida de varios de sus miembros más importantes (tan reciente como el pasado 2 de diciembre de 2000, el equipo sufre la lamentable y repentina pérdida de uno de sus fundadores: Pete "El Conde" Rodríguez), el capítulo final en la historia de la Fania All-Stars se niega a ser escrito todavía. Así que si tienen la fortuna de verlos en concierto cerca del área donde usted reside, no deje pasar la oportunidad. Créanme, un concierto de la Fania All-Stars, como lo fue tres décadas atrás, aún sigue siendo una experiencia sin comparación. Salud, maestros. Y gracias por el legado.......

Si bien ambas partes de este artículo sobre la Fania All-Stars se concentrabanexclusivamente sobre los músicos y cantantes que formaron y/o aún forman partede la orquesta, en esta sección procederemos a enfatizar el trabajo de otras personalidades que también ayudaron a definir el concepto de lo que es la Fania All-Stars:

·    Izzy Sanabria: [Sanabria, además de ser el maestro de ceremonias oficial de Fania, también fue fundamental en el crecimiento y posterior desarrollo del sello disquero, no solo como promotor, sino también como artista gráfico, proveyendo y/o diseñando el arte que acompaña las carátulas de la mayoría de sus discos. Fue él quien creó a finales de los 60's la imagen de "malote" de Colon y Lavoe y la imagen de "fuerza" de Barretto, por ejemplo. También fue el editor de "Latin NY Magazine," magazine oficial de la salsa desde principios de los 70's hasta 1985. Actualmente está en el proceso de re-editar muchos de los reportajes del desaparecido magazine en el Internet, así como colaborando de manera integral en varios de los proyectos y recopilaciones que Fania ha estado lanzando al mercado en estos años (recién se publicó uno sobre Celia Cruz, y antes de finalizar el año se lanzarán compilaciones especiales de 2 CD's de Ismael Rivera y de la Fania All-Stars). De igual forma, Sanabria proveyó buena parte de las fotos e ilustraciones que acompañan este artículo. Pueden visitar su site en http://www.salsa.bigstep.com.]

 

• Tite Curet Alonso: [Genio creador de más del 50% de los éxitos salseros que Fania convierte en clásicos durante los 70's y colaborador cercano de Masucci durante dicho período en cuanto a artistas y repertorio. En pocas palabras: el compositor más laureado en la historia de la salsa. Es bien difícil, por no decir un crimen, intentar hacer un resumen sobre la historia de la salsa o de la música latina en general sin hacer mención del nombre y/o del legado de esta leyenda viviente.] 

 

• Anibal Vazquez: [Maestro de ceremonias de los All-Stars desde 1977 y mentor de muchas de las estrellas del sello. Gana popularidad primeramente como uno de los integrantes del dúo Mambo Aces, quienes fueron acto de apertura para muchas de las leyendas de la música y el cine de los años 50's. Ya era parte de la familia Fania antes de convertirse en el maestro oficial de ceremonias. Sus acrobáticas coreografías tanto en solitario como al lado de su sobrino Roberto Roena serán recordadas por generaciones de seguidores de este ritmo. Al menos se le concedió su última voluntad: morir con las botas puestas, bailando como solo él podía hacerlo. Seguramente estará enseñándole a los ángeles como bailar en clave...] 

 

• Irving Greenbaum: [Ingeniero de grabaciones por casi medio siglo y encargado de la mayoría de los discos de Fania Records. Sigue trabajando para Fania hoy en día, casi 40 años después.] 

 

• Jon Fausty: [Probablemente el mejor ingeniero de grabación y de mezcla en la industria de la salsa. Primera opción de la Fania All-Stars y muchos de los principales artistas del sello.] 

 

• Parte de la élite de los disc jockeys neoyorquinos de los años 60's y 70's: el fenecido Symphony Sid, Felipe Luciano, Paquito Navarro, Joe Gaines, Polito Vega, Dick Sugar, Roger Dawson. Muchos de ellos continúan activos hoy en día. 

 

• Algunos de los socios de negocios de Fania: Ralph Mercado, Ray Aviles, Alex Masucci, Víctor Gallo, Tony Conga, Manolin Lecaroz,... 

• Finalmente, el hombre que hizo todo esto posible: el fenecido Jerry Masucci. Cuando se trataba de la Fania All-Stars como institución, él no conocía limites. Posiblemente le haya tocado organizar una superorquesta allá arriba. Y para esos propósitos ya haya reclutado a buena parte de su tribu de colegas y amigos: Maelo, Lavoe, Santitos, Barry, Louie, Chivirico, Larry Spencer, Roberto Rodríguez, Barry Rogers, José Rodrigues, Ray Maldonado, Jimmy Frisaura, Charlie Palmieri, Chamaco Ramírez... y ahora Puente, El Conde, Yayo El Indio...